En slagverksensemble är en grupp musiker som endast spelar slagverksinstrument. Dessa ensembler fokuserar främst på den rytmiska aspekten av musik snarare än melodi, även om vissa slagverksinstrument anses vara melodiska. Många olika typer av dessa ensembler finns över hela världen.
Medlemmar av en slagverksensemble spelar vanligtvis instrument som trianglar, cowbells, xylofoner, klockspel, windchimes, vibrafoner och olika typer av trummor, de vanligaste är virvel och bas. Mer samtida verk kan kräva otraditionella föremål som kan slås för att göra ett ljud, såsom skålar eller papperskorgarlock. I många fall måste slagverkare i en slagverksensemble uppträda på flera slagverksinstrument inom samma komposition. Till exempel kan kompositören låta en spelare spela både triangeln och koklocka, vanligtvis växlar fram och tillbaka mellan instrumenten allt eftersom musiken fortskrider.
De som spelar i en slagverksensemble behöver i de flesta fall inte memorera sina stämmor. Det faktum att en spelare kan tilldelas att täcka flera instrument innebär dock ofta att spelare gör detta naturligt, eftersom spelare kan behöva flytta runt betydligt för att prestera korrekt på varje instrument. Ensemblespelare i slagverk kan göra detta lätt eftersom de förstår hur stämman för varje instrument passar in i kompositionens övergripande tapet, inte olikt en organist som ser högerhands-, vänsterhands- och fotpedallinjerna som oberoende delar av en större helhet . Om ett stycke är för långt eller svårt att memorera, placerar spelarna flera kopior av noten på olika ställ strategiskt placerade bland instrumenten, vilket gör det onödigt att flytta runt noterna under framförandet.
Det breda utbudet av instrument som är tillgängliga för slagverkare gör att det finns en uppsjö av olika orkestrationer tillgängliga i kompositörens slagverksensemblepalett. Slagverksensembler delas grovt in i fyra huvudkategorier, som inkluderar traditionell, samtida, värld och marsch.
Traditionella slagverksensembler spelar främst klassiska slagverk. Dessa verk är vanligtvis för allt från två till tjugo spelare. De kan följa välkända klassiska former, med flera rörelser.
Samtida slagverksensembler utökar arbetet med traditionella slagverksensembler. Dessa ensembler tänjer på gränserna och experimenterar med olika ljud och rytmiska kombinationer. De är mer benägna att använda icke-traditionella instrument.
World percussion-ensembler koncentrerar sig på att bevara autentiska slagverksljud från många olika länder. Till exempel kan de spela stycken som innehåller instrument som är vanliga i Sydamerika som klaver eller metallofoner som är vanliga i den indonesiska regionen. Dessa grupper vill främja slagverksmusik som sin egen konst, men de är också starka förespråkare för enhet och kulturell uppskattning.
Marcherande slagverksensembler används vanligtvis i parader och formella ceremonier. De har instrument som virveln, toms, bastrummor och xylofoner. Även om dessa grupper är mer begränsade när det gäller de instrument de kan använda på grund av att allt som spelas måste bäras, producerar de ofta utarbetat showmanship, producerar komplexa koreograferade rörelser och sekvenser.
Det dynamiska omfånget för en slagverksensemble varierar avsevärt baserat på kompositörens författarskap och antalet artister i gruppen. En stor marschkår, till exempel, som kan skryta med så många som 200 medlemmar och sällan uppträder inomhus eftersom den kan producera en volym så intensiv att medlemmarna i gruppen måste bära öronproppar för att skydda sin hörsel när de spelar. Mindre grupper har lättare att komma ner till ett riktigt piano, eller mjuk dynamik, men de saknar siffror för att matcha volymen i de stora ensemblerna. Ljudet i mindre grupper kan dock fortfarande vara tillräckligt högt för att spelare ska kunna vidta försiktighetsåtgärder för sin hörsel och sin publiks hörsel.
Slagverksensembler har använts i tusentals år i någon form. De tidigaste ensemblerna designades för att kommunicera budskap från by till by, ofta i tider av firande eller krig. Dessa grupper hade inte nödvändigtvis formella sekvenser, men vissa trummor kommunicerade ofta specifika koncept som behovet av hjälp eller det faktum att ett bröllop ägde rum. Ofta spelade slagverkare i dessa grupper tillsammans med aerofonspelare som spelade tidiga typer av horn.
Även om slagverksensembler har använts för kommunikation i någon form sedan urminnes tider, i formell musik, spelade slagverkare en ganska minimal roll fram till omkring 19-talet. Det var inte förrän denna punkt som kompositörer kunde experimentera mer fritt med ljud och form och började lämna tonalitet bakom sig. Övergivandet av tonalitet innebar att slagverkare inte längre behövde stanna i bakgrunden av ensembler och kunde presenteras som virtuoser i sin egen rätt.