En malthusiansk katastrof är en situation där ett samhälle återgår till existensminimum som ett resultat av överbeskattning av sina tillgängliga jordbruksresurser. Det finns många alternativa namn för denna situation; vissa människor hänvisar till det som en malthusiansk kris, fälla eller katastrof, till exempel. Vissa teoretiker tror också att varje samhälle har en malthusiansk gräns, en vändpunkt för befolkningen som kommer att utlösa en sådan kris. Konceptet med en malthusisk kontroll av befolkningsnivåer har diskuterats flitigt, särskilt under 20-talet, med den snabbt växande mänskliga befolkningen som väcker oro för vissa människor.
Idén om en malthusiansk katastrof lades fram av Thomas Malthus i An Essay on the Principle of Population 1798. Malthus påpekade att mänskliga befolkningar tenderar att växa exponentiellt, medan kapaciteten hos jordbruksresurser tenderar att växa aritmetiskt. Med hjälp av dessa mönster förutspådde Malthus att vid en viss tidpunkt skulle kraven från en mänsklig befolkning överträffa jordbrukets förmåga. Detta skulle i sin tur utlösa radikala sociala förändringar, inklusive befolkningsminskning och, enligt Malthus, ett tillstånd av misär.
Flera kulturers historia verkar tyda på att en Malthusiansk katastrof kan vara ett mycket verkligt hot; samhällen som Påskön utnyttjade alla sina tillgängliga resurser och kollapsade till exempel. Överbefolkning är också tydligt kopplat till sjukdomsepidemier, svält och social oro. Vissa människor tror dock att Malthus förenklade saken och att det kan finnas sätt att ta itu med en växande befolkning utan att orsaka elände. Andra tyder på att den växande skillnaden mellan första och tredje världens nationer indikerar att en Malthusian-katastrof redan kan inträffa.
Oron för global befolkningstillväxt har lett till många studier om världens befolkning, inklusive uppskattningar av den globala befolkningen från perioder innan register fördes. Dessa uppskattningar visar visserligen en exponentiell tillväxttakt, men på 20-talet blev denna tillväxttakt hypoerexponentiell, vilket betyder att den ökade ännu mer radikalt. Men i den utvecklade världen är befolkningen faktiskt på tillbakagång; detta innebär att tillväxten koncentreras till utvecklingsländer, vilket kan leda till allvarliga problem i framtiden.
I-länderna använder också oproportionerligt mycket resurser, vilket sätter ännu mer press på utvecklingsländerna. Om en malthusiansk katastrof uppstår, förutspår människor som stöder denna teori om befolkning att den kommer att dyka upp i utvecklingsländer. Vissa delar av tredje världen kämpar redan med svält, sjukdomar och våld, vilket innebär att denna vändpunkt kan vara nära till hands.