Den malthusianska fällan är en teori som ursprungligen föreslogs av ekonomen Thomas Robert Malthus i slutet av 18-talet. Malthus föreslog att förbättringar av tekniken oundvikligen skulle leda till en befolkningsökning som skulle belasta resurserna alltmer. Detta skulle inte leda till någon förändring i livskvalitet, eller en minskning av livskvalitet, som ett resultat av den tekniska utvecklingen. Han trodde att det inte var möjligt att göra sociala framsteg som skulle förbättra levnadsstandarden och inkomsterna, eftersom alla steg i den riktningen bara skulle skapa fler människor och mer socialt tryck.
Malthus skrev vid en intressant period i historien, då mänskliga samhällen var i en snabb förändring. Den industriella revolutionen var på väg att spränga in i världen och bevisa att Malthus hade fel, i vissa avseenden. Malthus trodde att en ökad befolkning skapade ett överflöd av arbetskraft, vilket drev ner lönerna även när människor konkurrerade om mat och andra förnödenheter för att få upp kostnaderna. En konsekvens av den industriella revolutionen var faktiskt en minskning av kostnaderna för många varor eftersom de var billigare att producera.
Teorin om den malthusianska fällan förlitade sig mycket på produktionsmedel som tenderade att vara mycket individualiserade och krävde manuellt arbete. Malthus skrev i en tid då jordbruket till exempel skedde för hand och med djur. Utvecklingen av mekaniserade traktorer och annan jordbruksutrustning möjliggjorde snabb och billig livsmedelsproduktion i många regioner i världen och ledde till en höjning av levnadsstandarden för många människor.
I efterhand kan den malthusianska fällan gälla vissa historiska mänskliga samhällen. Många kulturer som Malthus skulle ha studerat som en del av sin utbildning gick in i en form av malthusiansk fälla, där tekniken förbättrades, men få människor gynnades. Växande mänskliga befolkningar satte också en enorm belastning på tillgängliga resurser och bidrog till svårigheter bland de lägre klasserna. I vissa fall ledde detta till situationer som krig om resursbrist när medborgarna tävlade om begränsade förråd även när deras antal växte.
Även under den industriella revolutionen, med dess stora sociala fördelar, upplevde vissa medlemmar av samhället fortfarande svårigheter som ofta verkade mer extrema i kontrast till den kraftigt förbättrade levnadsstandarden som var tillgänglig för andra människor. Men vissa fördelar med denna era gällde alla; den industriella revolutionen ledde till tillförlitliga försörjningar av rent vatten, till exempel, och stora förbättringar av medicinsk behandling. Det verkade motbevisa den malthusianska fällan genom att visa att det var möjligt för tekniska framsteg att skapa sociala förbättringar.