En common law hustru är en kvinna som är gift enligt sedvanerätt med en annan person och erkänns som en del av ett common law äktenskap. Olika länder och regioner inom dem har lagar som handlar om äktenskap och huruvida sedvanliga äktenskap kan erkännas eller inte. En hustrun kan byta namn om hon så önskar, även om hon kan behöva få ett domstolsbeslut för att hennes namnbyte ska erkännas fullt ut av statliga myndigheter och vissa privata företag.
Common law äktenskap, som en common law fru skulle vara en del av, är den process genom vilken två personer kan gifta sig utan ett juridiskt eller religiöst förfarande och utan att lämna in papper till lokala myndigheter som erkänner äktenskapet. Olika länder och regioner inom ett land kan ha väldigt olika lagar angående sedvanerättsäktenskap och det sätt på vilket det kan genomföras och accepteras. I Australien, till exempel, hänvisas ett sedvanligt äktenskap vanligtvis till som ett ”de facto förhållande” eller ”inhemskt förhållande” och lagligheten och kraven för ett sådant äktenskap beror på lagarna i varje territorium.
Kanada fastställer på samma sätt kraven för en person att bli en sedvanlig hustru baserat på varje provins. Quebec, till exempel, erkänner inte någon form av sedvanerättsäktenskap, men många lagar om gifta par anger också hur de kan tillämpas på ”de facto fackföreningar” också. I British Columbia, å andra sidan, kan en kvinna som har levt med en partner i ett förhållande i mer än två år betraktas som en sedvanlig hustru enligt lagarna i ”Estate Administration Act”.
Olika delstater i USA har individuella lagar angående sedvanerättsäktenskap, och de flesta stater erkänner inte rättigheterna för en hustru med allmän lag. Endast en handfull stater, inklusive Texas, Colorado, Utah och Alabama, tillåter sedvanligt äktenskap, medan många andra stater antingen aldrig har erkänt common law-äktenskap eller inte längre gör det. Vissa delstater har nyligen gjort ändringar och erkänner endast sedvanliga äktenskap före vissa datum, till exempel Ohio, som endast erkänner sedvanerättsäktenskap före den 10 november 1991.
Medan olika stater kan definiera processen för att bli en sedvanlig hustru på olika sätt, är de typiska kraven att ett par ska leva tillsammans under en lång tid, även om denna period sällan specificeras, och agerar som om de är gifta. Detta inkluderar vanligtvis att hänvisa till varandra som ”man” eller ”hustru”, såväl som att lämna in en gemensam skattedeklaration. Även om många delstater erkänner namnändringar genom användning, vilket gör att en hustru med sedvanerätt lätt kan ta sin partners namn, kan de flesta statliga myndigheter och företag som banker kräva ett domstolsbeslut för att officiellt erkänna ett nytt namn.