Gua Mogao adalah kumpulan dari berbagai kuil gua di Tiongkok. Mereka adalah Situs Warisan Dunia UNESCO, dan telah berdiri sejak 1987. Gua Mogao memiliki rentang waktu lebih dari 1,000 tahun, dan berisi ribuan contoh seni religius Buddha.
Pada abad ke-4, seorang biksu Buddha konon mendapat penglihatan seribu Buddha yang berbeda. Ini mengilhami dia untuk memulai penggalian di kompleks gua yang sangat besar, yang dimaksudkan untuk menampung seribu kuil yang berbeda. Para pertapa Buddha akan menetap di Gua Mogao, mengukir kuil mereka sendiri, mengumpulkan dokumen-dokumen keagamaan, dan menjalani kehidupan meditasi yang tenang. Peziarah dalam perjalanan melalui daerah itu sering berhenti di Gua Mogao dan kadang-kadang meninggalkan benda seni atau lukisan di dinding gua.
Berbagai lukisan dan mural di dalam Gua Mogao melayani sejumlah tujuan yang berbeda. Beberapa dimaksudkan untuk membantu menciptakan lingkungan yang menenangkan, kondusif untuk meditasi yang merupakan pekerjaan sehari-hari para bhikkhu yang tinggal di sana. Yang lain dimaksudkan untuk bertindak sebagai perangkat pengajaran, menceritakan kisah sejarah atau menghubungkan berbagai aspek doktrin Buddhis. Semua mengatakan, mural di Gua Mogao mencakup hampir 500,000 kaki persegi (46,000 meter persegi).
Selama berabad-abad, gua-gua itu juga berfungsi sebagai gudang manuskrip Buddhis tulisan tangan. Para biarawan akan mengumpulkan manuskrip-manuskrip ini dari para peziarah, dan membuatnya sendiri, dan menyimpannya dengan aman. Ketika teknologi pencetakan baru tersedia pada abad ke-10, manuskrip-manuskrip ini tidak lagi sama pentingnya. Sejumlah besar manuskrip pada dasarnya dibuang ke bagian belakang gua di tumpukan sampah, dan gua-gua itu akhirnya ditutup.
Pada awal abad ke-20, gua-gua tertutup ini ditemukan, dan harta karun menakjubkan yang disimpan di sana menyebabkan banyak minat terhadap Gua Mogao. Orang Cina, India, dan Eropa semuanya mengirim ekspedisi untuk memilah-milah manuskrip yang ditemukan di Gua Mogao, dan sejumlah besar dibawa keluar dari Cina saat ini. Dalam dekade-dekade berikutnya, penelitian terus berlanjut, dan terus berlanjut hingga hari ini, dengan penelitian yang terus-menerus sedang berlangsung.
Mengunjungi Gua Mogao membutuhkan tiket, dan tur sudah termasuk. Penting untuk meminta tur berbahasa Inggris jika Anda tidak berbicara bahasa Mandarin, karena jika tidak, Anda akan ditempatkan dengan grup tur berbahasa Mandarin dan mendapatkan lebih sedikit pengalaman. Sayangnya, fotografi tidak diperbolehkan, dan birokrasi menghalangi pengunjung untuk mengalami banyak hal di Gua Mogao. Dari hampir 500 kuil di Gua Mogao, tur jarang mengunjungi lebih dari segelintir, dan menjelajah sendiri tidak diperbolehkan.
Kurangnya keterbukaan di Gua Mogao sering disebut-sebut sebagai masalah serius bagi pengunjung. Sementara pemerintah berusaha untuk melindungi harta karun yang masih tersisa di gua-gua, dan untuk memungkinkan Gua Mogao dapat diakses oleh para peneliti, terkadang batasan yang mereka tempatkan pada perbatasan turis di draconian. Banyak orang lebih memilih Gua Yungang di Shanxi atau Ukiran Batu Dazu di dekat Chongqing, karena keduanya menawarkan contoh seni dan ukiran Buddha Tiongkok awal, dengan lebih banyak keterbukaan bagi pengunjung.