Meskipun tampaknya menjadi masalah yang agak sederhana untuk menentukan berapa banyak negara yang ada di dunia, sebenarnya cukup rumit. Hal ini tidak hanya disebabkan oleh lanskap politik yang terus berubah, tetapi juga karena istilah ‘negara’ agak cair dan terbuka untuk ditafsirkan.
Definisi sempit tentang apa suatu negara mungkin terlihat pada kelompok yang mapan — seperti Perserikatan Bangsa-Bangsa — dan mengambil daftar anggota yang diakui. Dalam kasus Perserikatan Bangsa-Bangsa, ada 193 negara yang diakui, dengan 192 menjadi anggota Perserikatan Bangsa-Bangsa, dan Kota Vatikan, yang merupakan pengamat tetap dengan semua hak anggota, kecuali hak suara.
Seseorang juga dapat mengambil definisi yang mapan tentang apa itu negara bagian, dan menemukan semua negara bagian yang cocok dengan kriteria tersebut. Definisi yang paling banyak diterima diberikan oleh Konvensi Montevideo, dari tahun 1933. Dengan pedoman ini, suatu negara harus memiliki pemerintahan, berada dalam posisi untuk berinteraksi dengan negara lain secara diplomatis, memiliki wilayah yang ditentukan, dan memiliki penduduk tetap. Hitungan kasar dari negara-negara bagian ini akan menempatkan jumlah negara di dunia pada 201. Itu termasuk 193 negara bagian yang diakui oleh PBB, serta delapan negara bagian tambahan. Ini adalah Sahara Barat, Taiwan, Siprus Utara, Somaliland, Ossetia Selatan, Transnistria, Abkhazia, dan Nagorno-Karabakh. Negara-negara ini memenuhi kriteria yang ditetapkan oleh Konvensi Montevideo, tetapi semuanya berjuang dengan negara lain yang lebih besar, untuk kemerdekaan, dan sejauh ini belum diakui secara resmi oleh PBB.
Definisi yang lebih luas dapat mencakup beberapa negara bagian yang telah diakui oleh sejumlah negara, tetapi gagal membentuk pemerintahan yang stabil, atau gagal menerima pengakuan yang cukup oleh sesama negara bagian untuk benar-benar memenuhi kriteria Konvensi Montevideo. Dengan menambahkan negara bagian seperti Kepulauan Cook, Palestina, atau Republik Chechnya, seseorang dapat menjangkau lebih banyak negara di dunia — dalam kisaran 210-230.
Lebih luas lagi, seseorang dapat mencakup negara-negara yang merupakan bagian dari negara yang lebih besar, kadang-kadang disebut sebagai negara-negara konstituen. Salah satu contoh nyata dari hal ini adalah negara-negara Inggris, Skotlandia, Wales, dan Irlandia Utara — semuanya merupakan satu-satunya negara Inggris. Di sebagian besar negara di dunia, keempat negara ini dihitung sebagai satu, tetapi mereka dapat dengan mudah dihitung sebagai empat. Dengan memasukkan negara-negara semacam ini, mungkin ada ratusan, jika bukan ribuan, negara di dunia — terutama jika seseorang mulai menghitung negara bagian yang lebih kecil, seperti California atau Delaware di Amerika Serikat, sebagai negara independen dalam hak mereka sendiri.
Demikian pula, wilayah — seperti wilayah Guam, milik Amerika Serikat — biasanya tidak dihitung dalam hitungan resmi, tetapi merupakan negara bagian dengan banyak kriteria. Ini disebut oleh Perserikatan Bangsa-Bangsa sebagai Wilayah Tanpa Pemerintahan Sendiri, dan mencakup 16 wilayah tambahan.
Jadi, ada berapa negara di dunia? 193 menurut hitungan PBB. 193 juga menurut hitungan Departemen Luar Negeri Amerika Serikat. 201 oleh interpretasi ketat dari Konvensi Montevideo. Di suatu tempat lebih dari 220 oleh interpretasi yang lebih longgar. Dan jika kita melihat jumlah negara yang memiliki akhiran domain sendiri — seperti .us untuk Amerika Serikat, atau .de untuk Jerman — kita akan menemukan 243. Jadi tidak ada jawaban tegas, tetapi 193 diterima secara umum , dan di suatu tempat antara 193 dan 250 tampaknya agak pasti.