Sekretaris Jenderal Perserikatan Bangsa-Bangsa direkomendasikan oleh Dewan Keamanan dan dicalonkan oleh Majelis Umum. Tanggung jawab yang termasuk dalam posisi ini banyak, karena melambangkan Perserikatan Bangsa-Bangsa (PBB). Sekretaris Jenderal diberikan tugas dari semua organ dalam sistem PBB. Tugas sehari-hari Sekretaris Jenderal Perserikatan Bangsa-Bangsa terdiri dari berkonsultasi dengan para pemimpin dunia, menghadiri pertemuan komite PBB, dan bepergian ke seluruh dunia untuk mengikuti masalah global di negara-negara anggota. Orang ini juga adalah kepala Komite Administrasi untuk Koordinasi, yang memungkinkannya bertemu dengan kepala badan, dana, dan program PBB untuk mengatasi masalah manajemen yang dihadapi badan tersebut.
Salah satu tanggung jawab utama Sekretaris Jenderal Perserikatan Bangsa-Bangsa adalah memastikan bahwa negara-negara anggota disadarkan akan isu-isu internasional yang mendesak dan berkembang. Kewajiban ini harus dipenuhi bahkan dengan risiko tidak setuju dengan Negara Anggota. Kemampuan orang tersebut untuk melakukan tugas ini ditingkatkan oleh kemampuan “jasa baik” yang tersedia baginya. Melalui jalur swasta dan publik, Sekjen dapat melakukan diskusi dengan pihak-pihak terkait guna meredakan ketegangan internasional.
Kofi Annan, Sekretaris Jenderal Perserikatan Bangsa-Bangsa dari tahun 1997 hingga 2006, sering menggunakan kemampuan “jasa baiknya” untuk mencapai perdamaian di sejumlah konflik internasional. Konflik di Afrika sangat penting bagi Sekretaris Annan, yang berasal dari Ghana. Sebuah laporan PBB berjudul “Penyebab konflik dan promosi perdamaian yang tahan lama dan pembangunan berkelanjutan di Afrika” merangkum upayanya untuk mempromosikan pembangunan yang lebih tinggi di benua itu.
Bidang lain yang menjadi fokus Annan selama masa jabatannya adalah reformasi. Dalam hal perbaikan administrasi, anggaran pertumbuhan nol dan praktik manajemen yang lebih baik tercapai. Struktur organisasi semakin ditingkatkan dengan dibentuknya jabatan Wakil Sekretaris Jenderal. Secara keseluruhan, reformasi yang diprakarsai oleh Annan membantu PBB untuk mencapai tujuannya dengan lebih baik.
Salah satu pencapaian Annan yang paling menonjol adalah Laporan Milenium 2000 yang berjudul “Kami Rakyat: Peran Perserikatan Bangsa-Bangsa di abad ke-21.” Laporan tersebut menguraikan tujuan pembangunan yang vital, termasuk mengurangi kemiskinan global secara signifikan. Salah satu laporan paling komprehensif yang dikeluarkan dalam 55 tahun sejarah Perserikatan Bangsa-Bangsa, itu menggarisbawahi tujuan Sekretaris Jenderal Annan untuk mendorong Negara-negara Anggota agar lebih berkomitmen pada pengentasan masalah-masalah internasional yang mendesak dan nilai yang dia tempatkan pada efek positif globalisasi dan kemajuan teknologi.
Ban Ki-Moon, yang menggantikan Kofi Annan sebagai Sekretaris Jenderal Perserikatan Bangsa-Bangsa pada tahun 2006, akan melanjutkan tujuan Laporan Milenium sambil merumuskan tujuannya sendiri. Posisi tersebut, sampai batas tertentu, ditentukan oleh orang yang memegangnya, dan Sekretaris Jenderal Ki-Moon menghadapi banyak tantangan, salah satu yang terpenting adalah mengenali batasan posisinya. Seperti halnya Sekretaris Jenderal sebelumnya, reformasi dan tujuan yang direncanakan Ki-Moon untuk diterapkan pada akhirnya harus mendapat persetujuan dari Majelis Umum, organ PBB yang mewakili semua Negara Anggota.