Negara-bangsa adalah negara bagian, atau negara, yang memiliki batas dan wilayah yang ditentukan. Ini juga merupakan negara di mana bangsa yang pada prinsipnya memiliki tipe orang yang sama, diatur oleh ras atau latar belakang budaya. Di negara-bangsa, umumnya, setiap orang akan berbicara dalam bahasa yang sama, mungkin mempraktikkan jenis agama yang sama atau serupa, dan berbagi seperangkat nilai-nilai budaya, “nasional”.
Dari definisi yang ketat ini mudah untuk melihat bahwa AS bukanlah negara-bangsa. Kami memiliki banyak etnis, jumlah agama yang dianut, dan norma budaya yang berbeda. Meskipun warga AS berbagi perbatasan dan wilayah yang sama, kami tidak, dalam arti negara-bangsa, berbagi kebangsaan yang sama.
Cara lain di mana negara-bangsa tidak dapat eksis adalah ketika ada kelompok etnis dan budaya tertentu yang ada tanpa batas teritorial, dan hak kepemilikan penuh atas perbatasan tersebut. Misalnya, ketika imigran ke AS menyatakan negara itu sebagai negara bagian, banyak suku asli Amerika adalah negara tanpa negara bagian. Perbatasan berbagai negara penduduk asli Amerika diabaikan oleh negara bagian AS yang lebih besar, mengakibatkan relokasi berulang negara-negara ini ke wilayah dan wilayah lain. Wilayah-wilayah ini hanya diadakan atas izin AS. Saat ini, beberapa suku memang telah menetapkan batas tetapi mereka masih dalam beberapa kasus mungkin tunduk pada hukum AS, membuat mereka tidak sepenuhnya menjadi negara-bangsa.
Faktanya, sebagian besar negara tidak sepenuhnya termasuk dalam definisi negara-bangsa, karena sebagian besar negara memiliki imigran. Begitu imigran datang ke suatu negara, terutama dalam jumlah besar, negara-bangsa tidak bisa lagi ada. Negara-negara dengan hanya sejumlah kecil imigran masih dapat dilihat sebagai negara yang didominasi oleh etnis dan budaya yang sama dan dengan demikian dapat dianggap mendekati negara-bangsa teoretis.
Islandia dianggap hampir sebagai negara-bangsa yang ideal karena imigrasi ke Islandia cukup rendah. Jepang juga hampir menjadi negara-bangsa karena rasa identitas nasional dan bahasa bersama sangat kuat. Bukan kebetulan bahwa kedua negara ini adalah pulau dan dengan demikian lebih sedikit “penyeberangan perbatasan” yang bisa terjadi.
Republik Irlandia mendekati negara-bangsa, meskipun imigrasi ke negara lain sering menyebabkan lebih banyak orang Irlandia Selatan yang tinggal di luar Republik daripada di dalamnya. Ini memiliki imigran yang relatif sedikit, kecuali warga negara yang kembali atau keturunan mereka, dan memiliki identitas nasional yang kuat. Di Republik Irlandia, negara bagian didirikan berdasarkan prinsip-prinsip bangsa, dengan undang-undang yang dibuat dengan menghormati keyakinan Katolik yang mendalam di negara tersebut.
Keinginan untuk mendirikan negara-bangsa dapat menjadi salah satu yang paling menghancurkan dan dapat mengakibatkan penggusuran massal dari bangsa lain atau pembersihan etnis. Hitler berusaha mendirikan Jerman sebagai negara-bangsa dengan pertama-tama mengasingkan orang-orang Yahudi, dan akhirnya, dengan membunuh mayoritas penduduk Yahudi di Jerman, dan di negara-negara lain yang dia taklukkan seperti Polandia. Upaya untuk menegakkan negara-bangsa di mana tidak ada yang benar-benar ada sering mengakibatkan kematian dalam jumlah besar bagi populasi minoritas yang besar dan kurangnya kemanusiaan secara ekstrem.