Perbedaan antara Eropa Timur dan Eropa Tengah adalah masalah perspektif dan definisi pribadi. Sederhananya, tidak ada definisi yang jelas dan diterima secara universal yang secara jelas mendefinisikan negara mana yang termasuk dalam Eropa Tengah dan mana yang berada di Eropa Timur. Dalam beberapa kasus, beberapa negara mungkin membuat kedua daftar tersebut, yang semakin menambah ambiguitas istilah tersebut.
Perserikatan Bangsa-Bangsa memang memiliki istilah yang jelas untuk Eropa Timur. Ini mencakup negara-negara berikut: Belarus, Bulgaria, Republik Ceko, Hongaria, Polandia, Moldova, Rumania, Federasi Rusia, Slovakia, dan Ukraina. Namun, Perserikatan Bangsa-Bangsa tetap diam tentang apa yang mungkin mewakili Eropa Tengah, lebih memilih untuk memisahkan benua Eropa menjadi wilayah Utara, Selatan, Timur dan Barat.
Secara historis, sejak pertengahan abad ke-20, istilah Eropa Timur berarti negara-negara yang dipisahkan dari Eropa Barat oleh filsafat politik. Sebagian besar definisi ini berkaitan dengan negara-negara yang terkait dengan Uni Soviet selama Perang Dingin. Namun, sejak jatuhnya banyak dari pemerintah Komunis tersebut, negara-negara yang mendefinisikan wilayah ini telah mengalami perubahan.
Eropa Tengah, di sisi lain, mungkin mencakup banyak dari negara-negara itu juga. Sekali lagi, karena tidak ada definisi universal, akan sangat sulit untuk mengatakan negara mana yang ada di Eropa Tengah. Namun, beberapa negara telah berusaha untuk mendefinisikan diri mereka sendiri. Asosiasi Perjalanan Negara-Negara Eropa Tengah mencakup negara-negara Austria, Republik Ceko, Jerman, Hongaria, Polandia, dan Slovakia.
Dilihat dari asosiasi ini, jatuhnya beberapa rezim Komunis telah mengacaukan definisi Eropa Timur. Bahkan, karena perpecahan politik tidak lagi ekstrem, Eropa Tengah mungkin akan segera menghadirkan definisi yang lebih jelas. Asosiasi perjalanan ini terdiri dari kedua negara yang dianggap sebagai Eropa Timur dan Barat selama Perang Dingin. Jadi, saat kita bergerak lebih jauh dari abad ke-20, istilah Eropa Tengah mungkin menjadi lebih jelas.
Seringkali, beberapa organisasi mengabaikan definisi Eropa Tengah dan Timur secara bersamaan. Mereka melakukan ini dengan menggabungkan kedua kelompok ke dalam kategori yang sama dan bahkan mungkin memasukkan dua wilayah geografis dalam nama resmi mereka.