Perbedaan antara demokrasi langsung dan tidak langsung cukup sederhana. Dalam demokrasi langsung, warga negara membuat keputusan secara langsung dengan mengusulkan undang-undang atau referendum tentang undang-undang yang tidak disukai, memberikan suara untuk menentukan siapa yang masuk jabatan publik, dan memanggil kembali pejabat publik yang tidak melakukan pekerjaannya. Demokrasi tidak langsung, di sisi lain, menggunakan sekelompok kecil pejabat untuk membuat keputusan penting atas nama konstituen mereka. Dalam kedua kasus tersebut, masukan dari rakyat merupakan landasan pemerintahan, tetapi pemerintahan dijalankan dengan cara yang berbeda.
Contoh klasik dari demokrasi langsung adalah Rapat Kota. Banyak kota di sekitar New England terus mengadakan pertemuan kota, acara tahunan di mana semua warga yang ingin hadir dapat memberikan suara tentang isu-isu penting bagi masyarakat. Pada pertemuan kota, warga mungkin memutuskan bagaimana mengalokasikan dana di komunitas, atau mereka mungkin mengusulkan undang-undang baru untuk membuat komunitas berjalan lebih lancar.
Contoh terkenal dari demokrasi tidak langsung adalah dewan legislatif seperti Senat Amerika Serikat. Anggota legislatif biasanya dipilih oleh konstituen, meskipun mereka juga dapat diangkat, tergantung pada bagaimana pemerintahan mereka dijalankan. Orang-orang ini diharapkan untuk membuat keputusan atas nama semua warga negara, tetapi suara masing-masing warga negara bukan bagian dari proses pemungutan suara, meskipun warga negara dapat memberikan kesaksian pada dengar pendapat tentang hukum kepentingan, dan mereka didorong untuk menghubungi perwakilan mereka tentang masalah yang menjadi perhatian. .
Demokrasi langsung dan tidak langsung memiliki tempatnya masing-masing. Demokrasi langsung bekerja paling baik dalam komunitas kecil dengan warga yang terlibat secara aktif, menjadikannya ideal untuk sesuatu seperti kota kecil di New England, tetapi kurang cocok untuk kota besar. Demokrasi tidak langsung menciptakan proses yang lebih ramping dan dapat dikelola melalui pejabat terpilih yang berpengalaman. Namun, ia juga bergantung pada warga negara yang aktif dan terlibat: agar demokrasi langsung berjalan dengan baik, warga negara perlu dididik dan tertarik, berpartisipasi aktif dalam pemungutan suara dan acara lain di mana pendapat mereka diminta.
Banyak negara mencoba menciptakan perpaduan kedua jenis demokrasi. Sebagai contoh, banyak negara bagian di Amerika Serikat memiliki sistem inisiatif dan referendum, yang merupakan bentuk demokrasi langsung. Sistem ini memungkinkan pemilih individu untuk mendapatkan masalah di surat suara dengan dukungan tanda tangan dari pemilih lain, menciptakan forum di mana orang dapat berbicara tentang masalah yang menjadi perhatian mereka dan secara aktif membentuk pemerintahan mereka.
Pada dasarnya, perbedaan antara demokrasi langsung dan tidak langsung dapat ditonjolkan dalam nama kedua sistem demokrasi yang berbeda ini. Demokrasi langsung menuntut partisipasi langsung dari anggota masyarakat, sedangkan demokrasi tidak langsung mengandalkan partisipasi tidak langsung. Demokrasi langsung dan tidak langsung keduanya juga harus bergantung pada checks and balances yang dirancang untuk memastikan bahwa tidak ada pejabat yang melampaui batas mereka.