Istilah “Bangsa Pertama” telah digunakan sejak tahun 1980-an untuk menggambarkan penduduk asli Kanada; banyak orang lebih suka mengatakan “Bangsa Pertama,” menggunakan jamak kolektif untuk menggambarkan penduduk asli Kanada. Banyak orang Kanada menggunakan istilah tersebut sebagai pengganti “penduduk asli Amerika”, “penduduk asli”, atau “band India”, untuk menghormati permintaan para aktivis di Kanada. Untuk dianggap sebagai anggota populasi ini, seorang Kanada harus diakui sebagai penduduk asli oleh pemerintah federal di bawah Undang-Undang India tahun 1876.
Ketika datang ke masyarakat adat di Amerika, terminologi bisa mulai menjadi sangat membingungkan. Di Kanada, “India” dianggap ofensif oleh banyak orang, dan penduduk asli Amerika Utara memilih untuk tidak menggunakan istilah ini, sebagian untuk menghindari kebingungan dengan populasi India Timur yang besar di Kanada. “Orang Asli Amerika” juga tidak terlalu populer di Kanada, karena banyak orang Kanada merasa bahwa itu merujuk secara khusus kepada penduduk asli Amerika Serikat, bukan orang Amerika Utara pada umumnya. Istilah seperti “pribumi” atau “aborigin” memiliki konotasi politik untuk beberapa orang Kanada, jadi “Bangsa Pertama” dipandang sebagai media bahagia netral yang membahas masalah politik dan budaya.
Dua penduduk asli yang terkenal tidak termasuk di bawah payung istilah ini. Suku Inuit, penduduk asli Arktik, diakui di bawah undang-undang yang terpisah, Undang-Undang Konstitusi tahun 1982. Mereka memiliki organisasi dewan kolektif mereka sendiri, Dewan Circumpolar, dan mereka berbeda secara budaya dari anggota First Nations. Orang-orang Métis, hasil perkawinan campuran antara pemukim Prancis dan Skotlandia dan penduduk asli Kanada, juga tidak diakui sebagai anggota kelompok, meskipun mereka tercakup dalam Undang-Undang Konstitusi.
Anggota berhak atas manfaat tertentu dari pemerintah Kanada, dan mereka diwakili oleh Majelis Bangsa-Bangsa Pertama. Orang-orang ini dikenal sebagai “orang India berstatus” atau “orang India terdaftar”, yang mencerminkan status resmi mereka di mata pemerintah Kanada. Orang Aborigin yang bukan anggota dianggap “orang India non-status.”
Sekitar 600 band India yang diakui adalah anggota First Nations, membuat populasinya cukup beragam. Sejumlah rumpun bahasa dimasukkan ke dalam kelompok, dengan beberapa orang melakukan upaya aktif untuk melestarikan bahasa sebelum tidak digunakan lagi. Sementara para anggota sering bertemu bersama untuk membahas isu-isu penting sebagai kolektif, mereka juga berbeda secara budaya, dengan tradisi, kepercayaan, dan legenda mereka sendiri.