Pirolisis adalah bentuk dekomposisi yang terjadi di lingkungan dengan sedikit atau tanpa oksigen yang sangat panas, dan mungkin juga pada tekanan tinggi. Bentuk dekomposisi ini dapat terjadi di alam, dan juga dapat digunakan di lingkungan yang terkendali untuk berbagai tujuan. Beberapa produk industri diproduksi dengan bantuan pirolisis, dan juga digunakan untuk memproduksi bahan bakar eksperimental dan dalam berbagai aplikasi lain, baik eksperimental maupun komersial.
Dengan pirolisis, dekomposisi termal terjadi, dengan bahan terurai di bawah panas untuk menghasilkan gas, air, dan produk sampingan padat yang dapat berupa abu atau arang. Terkadang tar tebal juga dihasilkan selama pirolisis, tergantung pada apa yang dipecah. Dalam contoh fenomena di alam ini, lava menyebabkan dekomposisi termal ketika mengalir di atas vegetasi. Di laboratorium dan pengaturan manufaktur, pirolisis sering dilakukan dalam reaktor.
Semakin banyak oksigen yang ada selama dekomposisi termal, semakin banyak oksidasi yang akan terjadi selama reaksi. Dengan demikian, orang dapat mengambil langkah-langkah untuk mencoba dan meminimalkan oksigen di lingkungan di mana mereka menciptakan reaksi pirolisis, dan bahkan dapat melakukan reaksi dalam ruang hampa dalam beberapa kasus. Dalam kasus lain, reaktor hanya akan dibangun kokoh dengan segel yang dirancang untuk menahan oksigen sebanyak mungkin, karena oksidasi dapat mengganggu proses.
Pirolisis dapat digunakan secara khusus untuk memproses berbagai bahan untuk mengakses produk sampingan yang berguna dari dekomposisi termal, seperti minyak pirolisis, sejenis bahan bakar sintetis, dan berbagai gas yang digunakan dalam proses industri. Berbagai macam bahan dapat dipecah dengan proses ini, termasuk produk seperti ban karet, yang dapat dipecah dan diubah menjadi produk sampingan yang berguna dengan dekomposisi termal alih-alih dibuang begitu saja. Dekomposisi termal bahan lain juga dapat membantu mengurangi beban pada tempat pembuangan sampah dunia.
Pirolisis biomassa adalah proses yang menarik bagi orang-orang yang tertarik untuk mengembangkan bahan bakar alternatif. Gasifikasi, seperti yang kadang-kadang disebut, dapat digunakan untuk bahan bakar mesin tanpa bergantung pada bahan bakar berbasis minyak bumi. Faktanya, gasifikasi telah digunakan secara historis selama periode kekurangan bahan bakar. Kendaraan kerja gasifikasi telah dibuat untuk mendemonstrasikan aplikasi potensial dari proses ini, dengan pengemudinya terkadang bahkan menggunakannya sebagai kendaraan utama untuk transportasi. Pengemudi ini juga suka menggunakan kendaraan mereka untuk hubungan masyarakat, menunjukkan bahwa pirolisis itu mungkin dan memiliki potensi dengan memodelkannya di jalanan.