Suku Ainu adalah penduduk asli Jepang, dengan asal-usul yang setidaknya berasal dari periode Jomon, waktu penting dalam prasejarah Jepang di mana sejumlah kemajuan budaya dibuat. Hari ini, Ainu ditemukan terutama di wilayah utara Jepang, dan populasi pasti yang saat ini tinggal di Jepang tidak sepenuhnya diketahui, karena fakta bahwa beberapa dari mereka menyembunyikan warisan mereka karena diskriminasi rasial. Diperkirakan sekitar 50,000 Ainu masih hidup saat ini.
Penduduk asli Jepang ini memiliki budaya, bahasa, dan rangkaian tradisi yang kaya yang sepenuhnya berbeda dari orang-orang Jepang. Mereka juga secara fisik sangat berbeda, dengan ciri-ciri fisik yang menghubungkan mereka erat dengan penduduk asli Tibet, termasuk kecenderungan untuk menumbuhkan lebih banyak rambut tubuh daripada banyak penduduk asli Asia lainnya. Selain ditemukan di Jepang, Ainu juga dapat ditemukan di beberapa bagian Rusia.
Ketika pemukim pertama kali tiba di Jepang, mereka mulai mendorong Ainu keluar dari tanah asal mereka, menyebabkan mereka perlahan-lahan hanyut ke Utara dalam upaya untuk melindungi diri mereka sendiri dan melestarikan budaya mereka. Selama berabad-abad, Ainu semakin berada di bawah kendali Jepang, dan mereka sering diperlakukan dengan cemoohan oleh pemerintah Jepang dan rakyat Jepang. Meskipun demikian, pertukaran budaya antara orang Ainu dan orang Jepang telah menyebabkan peningkatan kesesuaian dengan nilai-nilai dan tradisi Jepang di antara orang Ainu, yang membuat beberapa orang cemas, dan banyak orang Ainu telah menikah dengan orang Jepang.
Suku Ainu pada satu titik berbicara bahasa mereka sendiri, yang sama sekali berbeda dari bahasa Jepang, meskipun mereka berbicara bahasa Jepang hari ini untuk berfungsi dalam masyarakat Jepang. Keyakinan agama mereka adalah animisme, dan sebagian besar bermata pencaharian sebagai pemburu, nelayan, dan petani, menghasilkan masakan khas yang sangat berbeda dari makanan Jepang. Suku Ainu juga memiliki pakaian tradisional, gaya arsitektur, nilai, dan tradisi budaya yang khas. Saat ini, banyak orang Ainu mengandalkan perdagangan turis untuk mendapatkan penghasilan, memproduksi kerajinan tradisional untuk dijual kepada pengunjung.
Beberapa Ainu tidak menyukai istilah Ainu, yang berarti “orang” dalam bahasa mereka. Mereka lebih suka menggunakan istilah Utari, yang berarti “kawan”. Dalam beberapa dokumen dan publikasi resmi, kedua istilah tersebut digunakan, yang mencerminkan keinginan untuk menghormati penduduk asli Jepang dan tradisi mereka, tetapi istilah “Ainu” jauh lebih luas dan dipahami secara umum. Kondisi di mana Ainu hidup dan pernah hidup secara historis sering menjadi topik diskusi di antara orang-orang yang prihatin dengan ketegangan rasial di Jepang.