Opus Dei adalah prelatur pribadi, badan pemerintahan sendiri yang ditentukan oleh anggota, bukan geografi, dari Gereja Katolik Roma. Pastor Josemaria Escrivá mendirikan organisasi tersebut pada tahun 1928, dan percaya bahwa prelatur itu diilhami oleh Tuhan, sebuah argumen yang juga dibuat oleh Paus Yohanes Paulus II. Pastor Escrivá dikanonisasi, atau diangkat menjadi santo, pada tahun 2002. Mgr. Javier Echevarría diangkat sebagai prelatus, atau pemimpin, pada tahun 1994.
Organisasi ini memiliki hampir 90,000 anggota, dimana sekitar 98% adalah orang awam. Sebagian besar anggota sudah menikah, tetapi sedikit yang mengabdikan diri pada kesucian dan dididik di pusat-pusat Opus Dei. Tidak seperti biarawati dan imam tradisional, anggota yang belum menikah ini bukan bagian dari klerus, meskipun banyak yang mendedikasikan hidup mereka untuk kesucian. Orang awam merupakan bagian dari badan pimpinan dan tidak berada di bawah otoritas uskup setempat. Sebaliknya, organisasi ini menjawab langsung kepada paus dan diperbolehkan mengatur diri sendiri, selama pemerintahan tersebut tidak bertentangan dengan ajaran agama Takhta Suci.
Opus Dei sangat berbeda dari apa yang kebanyakan orang pikirkan sebagai Katolik. Keyakinan adalah fundamental, mewakili kembalinya ke Katolik yang mendahului Vatikan II. Vatikan II mengubah banyak gagasan gereja yang sebelumnya dipegang dalam upaya memodernisasi gereja. Ini memberi lebih banyak kekuatan kepada umat awam dan Misa yang diusulkan harus dilakukan dalam bahasa ibu daripada bahasa Latin.
Itu cenderung untuk mengatur sepanjang hukum gereja yang lebih tua, melakukan Misa dalam bahasa Latin dan menggunakan aturan pra-Vatikan II untuk perilaku selama Prapaskah. Para pemimpin mendukung “kekudusan dalam kehidupan sehari-hari,” diilhami oleh gagasan Escrivá bahwa baptisan menguduskan umat Katolik sebagai anak Allah. Seseorang harus selalu bertindak dengan cara yang spiritual dan cenderung ke arah kesucian, bukan hanya pada Misa atau pada hari Minggu.
Sebagian dari setiap hari dihabiskan dalam doa meditatif, dan setiap aspek kehidupan biasa, seperti mengasuh anak atau bekerja, merupakan kesempatan bagi umat Katolik untuk berusaha meniru Kristus. Perbuatan biasa disucikan ketika seseorang bertindak dengan cinta, martabat, pengorbanan, etika dan kompetensi. Dengan menjadi seperti Kristus dalam semua tindakan, Opus Dei percaya bahwa para anggotanya tidak membedakan antara kehidupan sekuler dan kehidupan sebagai seorang Kristen. Hidup itu bersatu, namun orang Kristen tampaknya dipaksa untuk menjalani kehidupan ganda. Setiap tugas sekuler disucikan oleh cara pelaksanaannya.
Sebuah contoh baru-baru ini adalah saran dari beberapa uskup bahwa John Kerry harus ditolak komuni karena dalam kehidupan politiknya dia pro-pilihan. Kerry berargumen bahwa dia tidak mendukung aborsi melainkan mendukung pilihan dan menghormati hak orang lain untuk membuat pilihan. Gereja tidak mengambil tindakan terhadap Kerry, tetapi para anggota Opus Dei menganggap posisi ini tidak dapat didukung. Seseorang tidak dapat hidup di bawah struktur kepercayaan yang terpisah. Menurut kepercayaan mereka, dengan bahkan secara nominal mendukung ideologi pro-pilihan, Kerry tidak bertindak sebagai seorang Katolik yang seharusnya dalam kehidupan sekulernya.
Banyak yang telah dibuat dari doktrin organisasi tentang penyiksaan diri. Dengan mengalami rasa sakit fisik, seorang anggota diingatkan akan penderitaan Kristus, dan dengan demikian hidupnya tidak dapat menjadi apa-apa selain bersatu. Mortifikasi hanya dilakukan oleh sebagian kecil anggota, yang memakai cilice, sebuah band di sekitar kaki yang sakit. Cilice dipakai selama dua jam setiap hari. Itu tidak menyebabkan pendarahan dan sering tidak meninggalkan bekas.
Selain itu, Opus Dei menjalankan misi amal di komunitas dan negara miskin. Namun, tidak seperti kebanyakan pemikiran Katolik modern, mereka yang ada di organisasi ini percaya bahwa tujuan amal adalah untuk meringankan penderitaan dan membawa orang lain kepada Kristus. Hal ini berbeda dengan pemikiran Katolik modern tentang tujuan misionaris yang semata-mata untuk meringankan penderitaan, dan juga untuk menghormati keyakinan agama atau kekurangannya dari mereka yang ditolong.
Banyak umat Katolik percaya bahwa menciptakan Opus Dei sebagai prelatur pribadi mewakili konservatisme relatif Paus, dan dukungan terus-menerus oleh Paus Benediktus membuat keyakinan Gereja mundur. Beberapa menganggapnya fasis, elitis dan rahasia, meskipun membantah tuduhan elitisme dan kerahasiaan. Namun, banyak organisasi bermunculan untuk membantu mereka pulih dari partisipasi dalam organisasi, dan organisasi ini cenderung memiliki putaran pemrograman ulang, mirip dengan banyak organisasi pemulihan kultus. Ada tuduhan bahwa Opus Dei mempraktikkan mortifikasi jauh lebih banyak daripada yang mereka klaim dan memisahkan para inisiat dari anggota keluarga mereka yang bukan peserta.
Bagi banyak umat Katolik, Opus Dei adalah organisasi yang tidak menguntungkan, dengan beberapa prinsip pembimbing yang baik, namun terlalu condong ke arah konservatisme. Seringkali, umat Katolik Amerika menemukan sebagian besar ajaran Opus Dei mewakili pemikiran benar yang ekstrem, sesuatu yang ingin mereka singkirkan dari Gereja.