Devolusi adalah proses dimana kekuasaan atau wewenang pemerintah diberikan oleh pemerintah terpusat yang besar kepada tingkat pemerintahan yang lebih rendah, seperti di tingkat negara bagian atau teritorial. Sementara kekuasaan ini dapat diberikan untuk jangka panjang, transfer dapat bersifat sementara dan kekuasaan pada akhirnya dapat diambil kembali oleh pemerintah yang lebih besar. Jenis pengalihan kekuasaan ini seringkali bersifat finansial, memungkinkan negara bagian atau provinsi untuk menangani masalah fidusia yang biasanya ditangani oleh pemerintah nasional. Devolusi cukup umum di negara demokrasi dan bentuk pemerintahan serupa, dan dapat menjadi aspek penting dari pemerintahan suatu negara.
Meskipun serupa dalam beberapa hal, devolusi tidak sama dengan federalisme. Federalisme membagi kekuasaan pemerintah ke dalam tingkat yang berbeda dan berbagai sistem regional. Sistem pemerintahan federal biasanya membentuk satu pemerintah nasional, serta badan-badan pemerintahan yang lebih kecil untuk mengatur negara bagian atau teritori. Pembagian kekuasaan ini biasanya bersifat permanen dan menetapkan bagaimana setiap daerah dapat mengatur dirinya sendiri. Negara-negara bagian kemudian dapat membentuk pemerintahan yang lebih kecil untuk kabupaten di dalamnya, dan berpotensi menjadi badan pemerintahan yang lebih kecil untuk kota atau kotapraja individu.
Devolusi, di sisi lain, mentransfer kekuasaan antara badan-badan mapan dari atas ke bawah dengan cara yang mungkin sementara atau mudah dibalik. Di Amerika Serikat (AS), misalnya, masing-masing negara bagian diberikan kekuasaan tertentu dalam batas-batas Konstitusi AS. Kekuasaan ini dianggap permanen dan tidak dapat dikesampingkan atau dicabut oleh tindakan konstitusional apa pun dari pemerintah federal. Jika kekuasaan tertentu yang biasanya berada di dalam pemerintah federal, seperti pendanaan untuk proyek-proyek tertentu dalam suatu negara bagian, diberikan sementara kepada suatu negara bagian, maka itu akan menjadi devolusi kekuasaan tersebut.
Demikian pula, kekuasaan yang diberikan kepada pemerintah kota atau kabupaten dalam negara bagian di AS biasanya bersifat devolusioner. Kekuasaan ini tidak dijamin, dan sebagian besar negara bagian dapat dengan mudah membubarkan pemerintah kota dan mempertahankan kekuasaan di dalam pemerintahan negara bagian. Namun, ini biasanya tidak dilakukan, karena devolusi kekuasaan ke kota dan kabupaten tertentu sering kali membuat pemerintahan lebih mudah.
Akan tetapi, devolusi, atau kekurangannya, dapat menjadi sumber frustrasi dan ketegangan yang besar, ketika kekuasaan dipegang oleh badan yang lebih besar yang diinginkan oleh tingkat pemerintahan yang lebih rendah. Pemisahan kekuasaan pemerintah di Irlandia menjadi Irlandia Utara dan Selatan, misalnya, sering menjadi sumber banyak perselisihan dan kekerasan selama beberapa dekade. Kekuasaan yang awalnya diberikan kepada Irlandia Utara kemudian dicabut dan kekerasan yang dihasilkan menunjukkan pentingnya distribusi kekuasaan dalam suatu negara.