Strukturen av influensa är komplicerad även för erfarna virologer. En av de mest unika aspekterna av influensa är dess förmåga att mutera sin struktur eller bildning inom en relativt kort tidsram. Studien av dess struktur avslöjar unika egenskaper som gör influensaviruset till en av de farligaste patogenerna på planeten. Influensans egenskaper, inklusive dess membransammansättning och det effektiva sättet den ”kapar” friska celler för att använda som värd, skiljer den från några vanligare virus. Den komplexa, förstärkta strukturen av influensa har gjort det relativt svårt att slåss när en epidemi bryter ut inom en befolkning.
Forskare tror att influensavirusets struktur är unik genom att det är ett höljevirus, eller ett virus som ”stjäl” membranet i dess värdcell innan det replikerar. Medan andra virus uppvisar egenskaper som liknar detta, är influensaviruset mycket effektivt på att använda denna taktik för att köra om en frisk cell. När viruset väl har sammanställt sin membranstruktur har det ett unikt sortiment av ”spikar” eller glykoproteiner, som ansluter till sockerarter som kallas hemagluten (HA) och neuraminidas (NA). Det specifika sättet på vilket dessa sockerarter är ordnade i influensans struktur avgör vilken generell stam det är, AB eller C.
Influensaviruset är häpnadsväckande förstärkt. Under dess lipidmembran finns ett annat skyddande lager. Det virala matrisproteinet, eller M1-proteinet, bildar ett svårt att penetrera skal som skyddar det från potentiella angripare. Detta skal skyddar de viktigaste komponenterna i influensavirusstrukturen, det virala RNA:t. När ett virus attackerar en frisk värdcell, injicerar det de genetiska instruktionerna som finns i dess RNA i den friska cellens enzym ”fabrik”. Den använder sedan dessa enzymer för att utföra sitt slutliga mål att göra replikationer av sig själv.
Denna replikationsprocess fortsätter tills den stoppas antingen av läkemedel eller värdens immunsystem. Den muterande och förstärkta strukturen av influensa kan förlama immunsystemet eftersom det i grunden blir förvirrat och överarbetat. Att behandla en influensaepidemi med bredspektrumläkemedel försämrar patienternas immunförsvar ytterligare, och viruset kan sprida sig och orsaka förödelse i systemet. Att förstå det ”kapningssteg” som viruset använder för att först omsluta ett virus och få kontroll över dess enzymsyntes ligger i framkant av forskningen om nya läkemedel, immuniseringar och alternativa terapier som kommer att hjälpa till att bekämpa nya sjukdomar som bidrar till viruset.