Polisemi adalah kata atau simbol yang memiliki lebih dari satu arti. Agar dapat dianggap sebagai polisemi, sebuah kata harus memiliki arti terpisah yang bisa berbeda, tetapi terkait satu sama lain. Arti dan kata-kata harus memiliki ejaan dan pengucapan yang sama dan mereka harus memiliki asal yang sama.
Istilah polisemi digunakan dalam linguistik sebagai sarana untuk mengkategorikan dan mempelajari berbagai aspek bahasa. Seperti banyak kata yang digunakan untuk mengkategorikan bahasa, polisemi adalah campuran bahasa Latin dan Yunani dan secara harfiah berarti ‘banyak arti’. Kebalikan dari polisemi adalah heterosemi, yang berarti kata hanya memiliki satu arti.
Mungkin kata dalam bahasa Inggris dengan arti paling banyak adalah ‘set’. Kamus memberikan ‘set’ sekitar 120 arti. Bahasa Inggris dipenuhi dengan kata-kata polisemik dengan dua, tiga atau lebih arti, termasuk ‘kayu’, yang berarti bagian dari pohon dan sekelompok pohon.
Agar dapat dianggap sebagai polisemi, kata tersebut harus mempertahankan bunyi yang sama dan ejaan yang sama, tetapi dengan makna yang berbeda. Perbedaan antara polisemi dan homonim sulit ditentukan. Homonim juga memiliki ejaan yang sama dan pengucapan yang sama dengan arti yang berbeda. Sementara perbedaan antara homonim dan polisemi paling subjektif, bagaimanapun, tampaknya homonim adalah kata-kata yang artinya memiliki asal-usul yang terpisah satu sama lain.
Anggapan dengan polisemi adalah bahwa arti yang berbeda semuanya tumbuh dari kata dasar yang sama. Ini berarti makna mereka telah terpecah atau berkembang dari waktu ke waktu. Tak jarang, hal ini terjadi melalui proses perubahan bentuk kata, seperti kata benda menjadi kata kerja dan sebaliknya. Slang dan tren budaya populer juga bisa menambah arti kata. Misalnya, kata ‘gay’ berarti ‘bahagia’ hingga abad ke-20, ketika kata itu juga berarti ‘homoseksual’.
Kata-kata lain telah menjadi polisemik, tetapi sekarang jumlah maknanya dikurangi dengan memisahkan kata-kata. Salah satu contohnya adalah perbedaan antara tepung dan bunga. Tepung adalah kata polisemik yang berarti biji-bijian yang digunakan untuk roti dan bunga tanaman. Kata ‘bunga’ diciptakan untuk mempertahankan suara yang sama, tetapi untuk membedakan dua arti. Sekilas, ‘tepung’ sebagian besar memiliki satu arti, tetapi ‘bunga’ telah mengambil arti yang terkait dengan kata ‘mekar’ juga menjadi polisemi.
Kata polisemik memainkan peran besar dalam komedi dalam bentuk permainan kata-kata. Pun adalah permainan kata-kata di mana dengan sebuah kalimat, keterangan, judul atau lelucon memainkan fakta bahwa sebuah kata memiliki lebih dari satu arti. Permainan kata-kata juga dapat dimainkan berdasarkan fakta bahwa sejumlah kata bahasa Inggris seperti ‘heir’ dan ‘hair’ atau ‘reign’ dan ‘rain’ terdengar sama, tetapi memiliki arti yang berbeda. Permainan kata-kata polisemik memainkan fakta bahwa ejaan yang sama dapat menghasilkan arti yang berbeda.
Metonimi juga merupakan bentuk polisemi. Metonymy terjadi ketika suatu hal atau tempat atau kelompok dikenal bukan dengan nama resminya, tetapi oleh satu bagian. Misalnya, jika sebuah mobil disebut ‘roda’, ia menambahkan arti baru ke dunia ‘roda’. Bentuk polisemi ini biasanya tidak resmi, tetapi lebih merupakan formasi slang. Praktik menyebut pemerintah dengan nama ibu kota negara, misalnya, adalah jenis singkatan media.