Pertanyaan apakah istilah “gemuk” adalah kata yang menghina memiliki sejumlah jawaban. Beberapa orang mengatakan bahwa itu hanyalah sebuah kata sifat dan berusaha untuk mendapatkan kembali istilah tersebut dan melepaskannya dari makna yang terkandung di dalamnya. Orang lain merasa bahwa menggunakan istilah ini untuk menggambarkan seseorang adalah ofensif, karena ide-ide budaya yang melingkupi istilah tersebut, dan mereka lebih suka menggunakan kata-kata seperti “kelebihan berat badan.” Secara umum, yang terbaik adalah berpikir dengan hati-hati sebelum menggunakan kata ini untuk menggambarkan seseorang, kecuali dia secara pribadi menggunakan kata itu, karena itu adalah istilah yang sangat sarat.
Dalam arti harfiah, lemak hanyalah senyawa kimia, tetapi istilah ini kemudian digunakan sebagai kata sifat untuk menggambarkan orang yang memiliki simpanan besar senyawa ini di bawah kulit mereka. Di beberapa budaya, timbunan lemak dalam jumlah besar dianggap tidak menarik secara fisik, dan oleh karena itu kata sifat menjadi julukan, karena anggapan bahwa mencari cara tertentu tidak diinginkan. Menyebut seseorang gemuk seharusnya menghina, bahkan jika itu adalah deskripsi akurat tentang tubuhnya, karena si penelepon berasumsi bahwa orang tersebut tidak nyaman atau mungkin tidak senang dengan penampilannya.
Pada akhir abad ke-20, banyak aktivis dan kelompok radikal berusaha untuk merebut kembali kata-kata yang secara historis digunakan sebagai penghinaan. Idenya adalah bahwa alih-alih membiarkan orang menggunakan bahasa sebagai alat untuk kekerasan verbal, orang bisa merangkul istilah seperti itu, mengacungkan hidung mereka pada kritik. Beberapa feminis, misalnya, menganut julukan yang digunakan untuk menggambarkan anjing betina, sementara beberapa orang dengan seksualitas non-heteronormatif mulai menyebut diri mereka sebagai “queer.” Aktivis yang fokus pada ukuran menyarankan melakukan hal yang sama dengan “gemuk.”
Banyak aktivis kelebihan berat badan menyebut diri mereka gemuk, dan mereka mungkin merujuk ini dalam materi yang mereka distribusikan. Beberapa membuat perbedaan antara “gemuk” dan “kelebihan berat badan,” dengan alasan bahwa “kelebihan berat badan” menyiratkan bahwa ada berat badan yang dapat diterima atau normal yang tidak boleh dilampaui orang. Dengan sering menggunakan kata tersebut, mereka berharap untuk mengurangi sengatan istilah sebagai penghinaan, dan mereka mengundang orang-orang dari semua ukuran untuk menggunakannya sebagai kata sifat untuk menggambarkan orang yang kelebihan berat badan. Namun, orang lain merasa bahwa meskipun upaya yang sah untuk mengembalikan kata ini ke tempat linguistiknya sedang dilakukan, istilah tersebut tidak boleh digunakan tanpa pemikiran yang matang.
Beberapa orang percaya bahwa istilah tersebut hanya boleh digunakan oleh orang-orang yang menjelaskan bahwa mereka merasa nyaman dengannya dan bahwa orang lain harus menghindari penggunaan kata ini untuk menghindari menyebabkan pelanggaran jika mereka tidak yakin dengan perasaan seseorang. Yang lain merasa bahwa semua orang yang ramah terhadap gagasan penerimaan tubuh harus diizinkan untuk menggambarkan orang sebagai “gemuk”, dan untuk mendiskusikan masalah ukuran dan aktivisme positif tubuh dengan orang-orang yang mempertanyakan penggunaan kata ini.