Istilah yang tepat untuk digunakan ketika merujuk pada seseorang keturunan Yahudi atau anggota kepercayaan Yahudi adalah “Yahudi,” meskipun “Yahudi” secara teknis benar. Namun, kata “Yahudi” telah sarat dengan konotasi negatif yang membuat sebagian besar orang menyimpulkan bahwa kata tersebut tidak boleh digunakan dalam percakapan yang sopan, karena takut dianggap sebagai penghinaan. Bentuk jamak, “Yahudi,” bersama dengan “Yahudi” untuk merujuk secara kolektif kepada orang-orang Yahudi di seluruh dunia, sesuai untuk digunakan di sebagian besar wilayah, meskipun orang individu dapat mengekspresikan preferensi pribadi yang harus dihormati.
Sayangnya, sikap antisemit tentang orang Yahudi telah bertahan di seluruh dunia selama berabad-abad. Akibatnya, sikap-sikap ini telah mengubah cara pandang orang terhadap kata ”Yahudi”. Secara teknis, bagaimanapun, itu hanya kata benda yang tepat yang digunakan untuk menggambarkan seseorang dari keturunan atau kepercayaan ini tanpa kiasan yang canggung.
Masalahnya adalah bahwa “Yahudi” sering digunakan sebagai penghinaan. Retorika antisemit mengacu pada “Yahudi kotor” dan menggunakan “Yahudi” seolah-olah itu adalah penghinaan, bukan kata sifat, dan akibatnya, terdengar menggelegar mendengar seseorang disebut sebagai “seorang Yahudi,” daripada “Yahudi.” Lebih jauh, kata itu juga secara historis telah digunakan untuk menggambarkan dicurangi dari sesuatu, seperti dalam “Saya mendapatkan orang Yahudi dalam kesepakatan itu,” merujuk pada stereotip yang dipegang secara luas bahwa orang Yahudi adalah penipu yang rakus.
Dalam kebanyakan kasus, kata-kata yang menggambarkan asal ras atau kebangsaan dapat digunakan baik sebagai kata benda maupun kata sifat. Misalnya, seseorang dapat mengatakan “dia orang Turki”, atau “Saya minum kopi Turki”, dan keduanya sesuai. “Yahudi” dan “Yahudi” adalah pengecualian langka untuk aturan ini. “Yahudi” tidak boleh digunakan sebagai kata sifat, dan penerimaannya sebagai kata benda masih bisa diperdebatkan. Menggunakan kata-kata ini dengan tepat bukan hanya soal kebenaran politik: ini adalah pengakuan bahwa ada arus bawah linguistik yang kompleks yang terlibat.
Penggunaan kata sifat dari “Yahudi” seperti “dia pengacara Yahudi” terdengar menggelegar di telinga dengan cara yang “dia pengacara Yahudi” tidak, berkat persepsi budaya tentang kata “Yahudi.” Sejarah penggunaan “Yahudi” sebagai julukan, daripada kata benda atau kata sifat sederhana, telah menjadikannya istilah yang dimuat untuk digunakan. Walaupun menggambarkan seseorang sebagai “seorang Yahudi” mungkin akurat dalam arti harfiah, dalam arti bahwa seseorang dari kepercayaan atau keturunan Yahudi memang seorang Yahudi, umumnya disukai, dan harus dihindari, jika memungkinkan.