Slang adalah bahasa lisan kasual yang berbeda dari pidato dialektis dan jargon serta pidato formal. Beberapa ahli bahasa menganggapnya sebagai taburan warna dalam suatu bahasa, karena seringkali unik, tidak biasa, dan terkadang mengejutkan. Sebagai aturan umum, slang tidak digunakan dalam bahasa lisan formal, atau tertulis, kecuali pembicara berusaha untuk mencapai efek yang disengaja. Beberapa istilah slang, bagaimanapun, membuat lompatan ke penggunaan umum yang diterima, seperti halnya dengan “OK.”
Seringkali, slang dimulai sebagai argot khusus kelompok, yang terkait dengan jargon. Tidak seperti jargon, bagaimanapun, argot bukanlah kumpulan istilah teknis yang digunakan dalam kelompok dengan pemahaman luar yang terbatas. Sebaliknya, ini digunakan untuk membedakan anggota suatu kelompok dari yang lain, dan untuk menumbuhkan rasa memiliki kolektif dalam kelompok tersebut. Selain itu, dapat memberikan cara untuk berbicara tentang aktivitas yang meragukan atau ilegal tanpa menjadi jelas. Ketika argot mulai menyebar dari subkelompok kecil ke kelompok penutur bahasa lainnya, itu menjadi bahasa gaul.
Biasanya, slang bersifat humor, cabul, atau mengejutkan. Ini dirancang untuk membuat pidato lebih santai dan menyenangkan, dan mungkin tidak selalu cocok untuk teman yang sopan. Banyak istilah yang terkait dengan seksualitas manusia, misalnya, dan bahasa gaul bisa menjadi agak gamblang. Istilah-istilah tersebut juga biasanya berumur pendek, jarang ada bahkan cukup lama untuk dimasukkan ke dalam kamus. Tentu saja ada pengecualian untuk aturan ini; Penutur bahasa Inggris telah mengatakan “beat it” selama berabad-abad, misalnya.
Umumnya, slang menyebar melalui sekelompok orang, dan mungkin menyebar ke seluruh wilayah atau kelas. Orang-orang yang tidak berada dalam kelompok itu mungkin juga mengambil istilah itu, menyebabkan penggunaan menyebar, atau kata-kata itu mungkin tetap terisolasi ke subkelompok yang lebih kecil. Mahasiswa, misalnya, sering mengembangkan istilah slang yang kompleks, dengan kata-kata dari berbagai daerah menyebar di kampus perguruan tinggi. Ketika para siswa ini pergi, mereka membawa istilah-istilah ini kepada orang-orang muda lainnya di berbagai belahan dunia, seringkali membuat ucapan generasi muda tidak dapat dipahami oleh orang-orang di luarnya.
Mempelajari cara menggunakan bahasa gaul dengan benar bisa sangat sulit. Banyak pembelajar bahasa baru berjuang dengan bahasa dan idiom biasa karena istilah-istilah tersebut seringkali tidak masuk akal dan sulit untuk dipahami. Namun, jika seseorang dapat menguasai aspek bahasa ini, mereka dapat menyesuaikan diri secara lebih efektif dengan penutur asli.