Jawaban atas pertanyaan bahasa mana yang paling umum sebenarnya agak rumit. Ribuan bahasa digunakan di seluruh dunia, dan sejumlah rubrik dapat digunakan untuk menentukan mana yang paling umum. Akibatnya, perkiraan bahasa yang paling umum terkadang dapat sangat bervariasi. Sebagai aturan umum, Cina Mandarin, Spanyol, Inggris, Bengali, dan Arab cenderung menempati lima ruang teratas dalam daftar, dalam urutan yang bervariasi, tetapi bahasa Hindi, Urdu, Rusia, Portugis, Jepang, Jerman, dan Prancis juga menempati peringkat yang sangat tinggi. .
Salah satu cara untuk melihat bahasa yang paling umum adalah dengan menentukan jumlah penutur asli. Mandarin Cina memenangkan kontes ini secara langsung, dengan lebih dari satu miliar penutur asli pada tahun 2005. Di belakang, Hindi, Spanyol, dan Inggris masing-masing memiliki sekitar 330 juta penutur asli, dan Bengali, Arab, dan Rusia memiliki sekitar 170 juta penutur asli.
Namun, hanya melihat jumlah penutur asli tidak memberikan gambaran yang lengkap. Banyak bahasa memiliki jumlah penutur asli yang relatif kecil, tetapi penutur sekunder dalam jumlah besar. Bahasa Inggris adalah contoh klasik, dengan orang-orang di seluruh dunia belajar bahasa Inggris untuk berbisnis, terlibat dalam komunikasi diplomatik, dan untuk berkomunikasi dengan orang-orang dari seluruh dunia. Sementara lima bahasa teratas tetap cukup konsisten setelah jumlah penutur sekunder diperhitungkan, bahasa Inggris biasanya melompat ke tempat kedua, dengan hampir setengah miliar penutur asli.
Cara lain untuk melihat bahasa yang paling umum di seluruh dunia adalah di mana bahasa digunakan. Beberapa memiliki penutur dalam jumlah besar, tetapi hanya digunakan di segelintir negara. Lainnya diucapkan di banyak negara, dan tidak hanya di banyak negara, tetapi di negara-negara di seluruh dunia, daripada sekelompok negara yang terbatas pada wilayah geografis yang kecil. Bahasa Inggris, misalnya, adalah bahasa resmi di lebih dari 50 negara di seluruh dunia. Bahasa Inggris juga umumnya bahasa resmi yang digunakan oleh organisasi internasional dan bisnis internasional seperti bank.
Beberapa orang juga mempertimbangkan kekuatan sosial ekonomi ketika mengevaluasi penggunaan bahasa di seluruh dunia. Portugis, misalnya, sering berada dalam daftar 10 besar bahasa yang paling umum digunakan, tetapi negara-negara di mana bahasa ini digunakan tidak secara luas dikaitkan dengan kekuatan sosial ekonomi, yang berarti bahwa bahasa tersebut mungkin memiliki pengaruh yang lebih kecil daripada bahasa seperti Jepang dan Jerman, yang sering berada di bawah bahasa Portugis dalam hal jumlah penutur.