Ada berbagai jenis perangkat lunak pemantauan web, yang ditujukan untuk tujuan yang berbeda. Namun, secara umum, perangkat lunak pemantauan web hadir dalam salah satu dari dua jenis: perangkat lunak pemantauan web aktif dan perangkat lunak pemantauan web pasif. Perangkat lunak aktif membatasi apa yang dapat diakses dan dilihat oleh pengguna internet di komputer, digunakan untuk mencegah anak-anak mengakses situs yang dianggap tidak dapat diterima, atau karyawan yang membuang waktu di tempat kerja, atau sejumlah penggunaan lainnya. Perangkat lunak pasif, di sisi lain, memungkinkan pengguna untuk melakukan apa pun yang mereka inginkan di internet, tetapi melacak semua yang mereka lakukan ke dalam log, yang nantinya dapat diambil oleh orang tua, bos, atau pihak lain yang berkepentingan untuk memantau bagaimana orang-orang. menggunakan internet.
Perangkat lunak pemantauan web aktif sejauh ini merupakan jenis perangkat lunak pemantauan web yang paling umum, dan mencakup produk seperti Guardian® Monitor Family Edition dan Spytech® SentryPC. Perangkat lunak pemantauan web aktif paling sering digunakan dengan anak-anak, untuk memastikan mereka tidak dapat mengakses situs yang dianggap berbahaya atau tidak menyenangkan. Situs porno, misalnya, dapat diblokir oleh perangkat lunak jenis ini, seperti halnya ruang obrolan online atau area lain tempat anak-anak dapat bertemu dengan penjahat online.
Sebagian besar perangkat lunak pemantauan web aktif berfungsi dengan menggunakan database pusat situs yang masuk daftar hitam, dan kemudian menggunakan beberapa tingkat analisis konten untuk memeriksa situs sebelum dikunjungi. Program yang lebih baik memungkinkan orang tua atau majikan untuk menambahkan situs ke daftar putih, membiarkan mereka melalui apa pun, misalnya dalam kasus di mana versi online Kekasih Lady Chatterley mungkin diblokir tetapi diperlukan untuk proyek sekolah. Program-program ini sering juga mengizinkan kata kunci tertentu untuk ditambahkan ke daftar hitam, untuk menghentikan situs yang menampilkan konsep yang dianggap tidak disukai oleh orang tua tertentu.
Perangkat lunak pemantauan web pasif agak lebih halus, meskipun banyak program dibundel dengan versi aktif dan pasif. Maksud dari perangkat lunak pemantau web pasif adalah untuk merekam semua aktivitas internet, sehingga orang tua atau majikan nantinya dapat memeriksanya untuk melihat apakah ada sesuatu yang tidak mereka sukai. Untuk tujuan ini, tidak hanya hal-hal seperti situs web yang dikunjungi yang dilacak, tetapi juga percakapan obrolan, email masuk dan keluar, unduhan, dan bahkan penekanan tombol saat diketik.
Perangkat lunak sederhana menyimpan semua informasi ini dalam log pusat, yang nantinya dapat diakses oleh orang yang menginstalnya. Perangkat lunak yang lebih modern sering kali menyertakan versi akses jarak jauh juga, yang memungkinkan siapa pun yang menginstalnya untuk benar-benar melihat apa yang dilakukan orang tersebut di komputer secara real time. Dengan cara ini mereka pada dasarnya dapat menguping percakapan obrolan dan penjelajahan web, dan dapat menengahi jika mereka berpikir akan terjadi sesuatu yang mungkin berbahaya atau tidak dapat diterima. Di lingkungan kerja, ini memungkinkan pemberi kerja untuk memantau karyawan mereka untuk memastikan mereka mengerjakan proyek mereka saat di depan komputer, daripada membuang-buang waktu perusahaan.
Tentu saja, perangkat lunak pemantauan web memunculkan sejumlah pertanyaan etis, dan bahkan legal, yang telah menjadi bahan perdebatan yang hebat. Saat memblokir akses ke situs, pertanyaan tentang penyensoran muncul, dan mengingat bahwa program ini sering memblokir situs dengan banyak impunitas, terkadang situs yang sepenuhnya tidak berbahaya dapat diblokir. Saat memantau lalu lintas web dan obrolan, masalah privasi muncul, dan muncul pertanyaan apakah orang tua atau majikan memiliki hak untuk mengawasi percakapan pribadi, apa pun alasannya.