Seorang pria mendemonstrasikan evolusi tari modern, dua orang pemalas melakukan rap tentang aktivitas Minggu sore mereka, dan seorang remaja yang kelebihan berat badan berlatih dengan pedang Jedi palsu: inilah dunia video viral. Video viral paling tepat digambarkan sebagai klip video pendek dengan tema yang luar biasa mengejutkan atau lucu yang sering dibagikan di jejaring sosial, situs web berbagi video, dan email pribadi. Video viral mendapatkan namanya karena cara yang tampak seperti virus meledak di lanskap Internet. Apa yang mungkin dimulai sebagai video keluarga pribadi di Idaho dapat dengan mudah ditampilkan di situs web Jepang dalam hitungan jam atau hari.
Pada hari-hari sebelum berbagi Internet dan upload video digital, satu-satunya cara kebanyakan orang melihat “video viral” adalah melalui feed stasiun televisi lokal. Cuplikan film dari acara berita yang tidak biasa atau lucu mungkin ditampilkan di akhir acara berita lokal, dan terkadang cuplikan yang sama akan ditampilkan lagi dan lagi di stasiun lain yang menerima umpan yang sama. Karena tidak ada metode yang layak untuk merekam video untuk mengulang cerita-cerita itu, kecil kemungkinan klip-klip itu akan menjadi “video viral” dalam pengertian itu.
Dengan munculnya Internet dan kemampuan untuk merekam, mengedit, dan mempublikasikan video dari komputer rumah, muncullah video viral. Klip video pendek sekarang dapat dikirim melalui lampiran email atau bahkan diposting di situs web. Sejumlah calon produser dan aktor film berinisiatif membuat konten orisinal yang akan menjadi video viral. Bahkan acara komedi sketsa mapan seperti Saturday Night Live ikut-ikutan ikut-ikutan video viral, menghasilkan beberapa video viral klasik seperti “Lazy Sunday,” “Laser Cats” dan “Shredders,” sebuah iklan tiruan tentang selada.
Situs web berbagi file video seperti YouTube telah menjadi terkenal karena hosting dan presentasi video viral mereka. Banyak video dengan rating tertinggi di YouTube dianggap sebagai video viral, termasuk penampilan “Evolution of Modern Dance” dan eksperimen “Mentos and Diet Coke” yang asli. Beberapa video viral memiliki masa simpan yang sangat singkat namun mudah diingat, sementara yang lain terus populer selama bertahun-tahun. Sulit untuk mengetahui apakah video tertentu akan menjadi viral atau tidak, tetapi tidak ada kekurangan videografer amatir dan profesional yang bersedia mengambil kesempatan.