Bahan bakar sintetis adalah bahan bakar cair yang dibuat dari sesuatu yang memiliki energi – seperti batu bara, gas alam, pasir tar, atau biomassa. Sebaliknya, bahan bakar alami akan menjadi sesuatu seperti minyak. Bahan bakar sintetis sering disebut sebagai synfuels.
Pada tahun 1944, ketika Program Bahan Bakar Cair Sintetis didirikan sebagai program yang dijalankan oleh Biro Pertambangan AS, pemerintah Amerika Serikat mendukung produksi bahan bakar sintetis dengan investasi. Akibatnya, ada dorongan besar bagi perusahaan gas dan minyak untuk menggunakannya, seperti yang dilakukan banyak perusahaan – misalnya Shell, Exxon, Statoil, Rentech, dan Syntroleum. Namun, program bahan bakar sintetis ini dihentikan oleh Kongres pada tahun 1985, setelah menghabiskan $8 miliar Dolar AS (USD) selama periode 40 tahun. Pada 1970-an, program kredit pajak synfuel didirikan, melanjutkan dorongan menuju bahan bakar sintetis. TECO, Progress Energy, DTE, dan Marriott telah mengambil keuntungan.
Bahan bakar sintetis diklasifikasikan berdasarkan bahan baku yang digunakan untuk membuatnya. Sejauh ini, tiga proses yang paling menonjol adalah Coal-To-Liquids (CTL), Gas-To-Liquids (GTL) dan Biomass-To-Liquids (BTL).
Bentuk bahan bakar sintetis yang paling banyak digunakan adalah batubara cair dan turunannya. Proses Fischer-Tropsch, yang dikembangkan oleh Nazi Jerman dan digunakan oleh Sasol di Afrika Selatan saat ini adalah salah satu yang paling banyak digunakan untuk mengubah batubara, serta biomassa atau gas alam, menjadi bahan bakar sintetis.
Apa pun yang Anda gunakan untuk menghasilkan bahan bakar sintetis, langkah pertama adalah mengubahnya menjadi karbon monoksida dan gas hidrogen. Dalam gas gas alam seperti metana, ini membutuhkan pembakaran parsial. Untuk batubara atau biomassa, diperlukan gasifikasi, yang berarti menggabungkan bahan dengan air dan oksigen atau udara pada suhu tinggi. Karbon dalam batu bara bergabung dengan oksigen di dalam air untuk menghasilkan karbon monoksida, sedangkan atom hidrogen yang tersisa menghasilkan gas hidrogen. Ini menghasilkan zat yang disebut syngas, yang dapat dengan sendirinya digunakan sebagai bahan bakar, atau diproses lebih lanjut menjadi solar atau turunan lainnya.
Diesel dulunya hanya dibuat dari minyak bumi, oleh karena itu disebut petrodiesel. Saat ini, zat lain seperti biomassa atau gas alam digunakan untuk membuatnya, oleh karena itu biodiesel.