H5N1-influensaviruset är en stam av A-subtypen av influensa. Detta virus infekterar främst fågelarter men har varit känt för att periodvis mutera och hoppa in i den mänskliga populationen. De senaste utbrotten av H5N1-influensa, särskilt ett utbrott 2008, har orsakat stor oro, eftersom denna influensastam har potential att bli en mycket allvarlig epidemisjukdom om den tillåts spridas brett genom den mänskliga befolkningen. En särskilt farlig variant av detta virus, som kallas den högpatogena stammen, är ett föremål för särskild oro, både på grund av dess förmåga att decimera populationer av tama fåglar och för att det är mer benäget att ge allvarliga symtom när det infekterar människor.
H5N1-influensa är vanligt förekommande bland vilda fåglar. Hos dessa djur är det vanligtvis antingen asymtomatiskt eller orsaken till endast mycket milda symtom. Viruset sprids lätt i naturen genom kontakt mellan djur och djur och genom en mängd olika miljövektorer. Det kan lätt spridas till populationer av tama fåglar också, som vanligtvis är mer sårbara för sjukdomen, särskilt mycket tama raser. Den högpatogena varianten av H5N1-influensa sprider sig lika lätt genom båda fågelpopulationerna men har allvarligare effekter på dess värdar, vilket ofta leder till allvarlig sjukdom eller död.
Fågelinfluensa utgör stora risker för den globala fjäderfäproduktionen men utgör också allvarliga hälsorisker för människor. Även om stammar av influensa tenderar att finnas kvar i en enda art eller typ av art, muterar de med viss regelbundenhet och kan hoppa från art till art. Ett av de allvarligaste utbrotten av influensa i historien, pandemin 1918, ofta kallad spansk influensa, var av fågelursprung. Denna influensapandemi dödade miljontals människor i en värld som saknade flygresor och andra vanliga vägar för sjukdomsöverföring som är tillgängliga i den moderna världen.
Alla sorter av influensa, inklusive H5N1-influensa, infekterar ibland människor som har omfattande kontakt med djur som bär på viruset. Detta har hänt upprepade gånger de senaste åren med H5N1-viruset. Denna influensastam har dock ännu inte lyckats mutera på ett sådant sätt att den på ett tillförlitligt sätt kan spridas från mänsklig värd till mänsklig värd. Tills en sådan mutation äger rum kommer H5N1-influensan inte att kunna orsaka en pandemi i den mänskliga befolkningen. Enstaka incidenter av överföring från människa till människa har dock rapporterats, och sådana mutationer har förekommit regelbundet tidigare, så en pandemi är långt ifrån omöjlig.