Makan siang gratis dan makan siang dengan harga lebih murah tersedia di banyak sekolah dan di banyak negara. Beberapa negara menawarkan makan siang gratis tanpa kualifikasi. Ini termasuk negara-negara seperti Finlandia, Swedia dan India. India memiliki salah satu program makan siang gratis tertua, dan sejak tahun 1920-an menawarkan makan siang gratis kepada siswa.
Di negara lain, makan siang gratis ditentukan oleh pendapatan, dan di sinilah pertanyaan muncul, apakah seorang anak memenuhi syarat untuk makan siang gratis atau dengan harga lebih murah. Di AS misalnya, kelayakan didasarkan pada pendapatan sebagaimana ditentukan di tingkat nasional, dan semua sekolah umum harus menawarkan makan siang gratis atau dengan harga lebih murah kepada anak-anak yang memenuhi syarat. Perhatikan bahwa tarif disesuaikan setiap tahun, jadi jika anak Anda tidak memenuhi syarat dalam satu tahun dan penghasilan Anda tidak berubah, dia mungkin memenuhi syarat untuk tahun berikutnya, atau jika Anda memiliki anak lagi, itu dapat mengubah kelayakan Anda. Ada beberapa perselisihan tentang apakah tingkat pendapatan dinilai cukup tinggi, terutama di daerah di mana biaya hidup sangat tinggi.
Untuk tahun ajaran 2008-2009, program makan siang gratis nasional menetapkan bahwa keluarga yang terdiri dari empat orang (dua orang dewasa, dua anak) dapat memperoleh pendapatan tahunan tidak lebih dari $27,560 Dolar AS (USD), untuk memenuhi syarat untuk makan siang gratis. Makan siang dengan harga lebih murah, biasanya kurang dari setengah dolar sehari, tersedia di tahun ajaran itu untuk keluarga yang berpenghasilan tidak lebih dari $39,220 USD. Ini masing-masing 130% dan 185% dari tingkat kemiskinan. Baik Alaska dan Hawaii memiliki batas yang lebih tinggi. Angka-angka ini akan berfluktuasi setiap tahun, jadi penting untuk memeriksa pedoman untuk negara bagian Anda setiap tahun.
Jenis pendapatan tertentu tidak dihitung. Jika Anda menerima kupon makanan, atau merupakan bagian dari program WIC, ini tidak dianggap sebagai pendapatan untuk tujuan menentukan status makan siang gratis. Terutama, sekolah akan meminta untuk melihat bukti pendapatan saat ini dalam bentuk slip gaji. Seperti disebutkan, beberapa orang percaya bahwa tingkat pendapatan ini terlalu rendah.
Seorang anak yang tinggal di kota besar di New York atau California mungkin memiliki orang tua yang membayar sewa yang sangat tinggi dibandingkan dengan pendapatan mereka. Sementara jumlah yang memenuhi syarat dapat dianggap adil di daerah lain yang lebih murah, keterbatasan pendapatan di daerah mahal cenderung menimbulkan pertanyaan apakah penentuan makan siang harus didasarkan pada basis kota demi kota atau negara bagian. Memang benar bahwa sebuah keluarga yang terdiri dari empat orang yang tinggal di San Francisco, mungkin merasa bahkan $50,000 USD per tahun sangat tidak memadai untuk memenuhi kebutuhan pengeluaran mereka, namun anak-anak mereka tidak akan memenuhi syarat untuk makan siang gratis atau dengan harga lebih murah di bawah pedoman program nasional.
Ada beberapa program yang tidak didanai pemerintah federal yang bertujuan untuk menyediakan makan siang, dan bahkan terkadang sarapan untuk anak-anak yang membutuhkannya selama bulan-bulan musim panas. Mungkin tidak ada persyaratan kualifikasi untuk anak-anak ini kecuali mengantar mereka ke lokasi di mana makanan disajikan. Banyak sekolah umum juga mulai menyajikan sarapan untuk anak-anak, karena beberapa anak mungkin tidak dapat mengandalkan sarapan di rumah. Kualifikasi di AS untuk program sarapan biasanya sesuai dengan program makan siang.