Manusia menghasilkan air mata karena berbagai alasan. Beberapa di antaranya tidak ada hubungannya dengan mengapa orang menangis. Jika Anda sedang memotong bawang atau menderita alergi musiman, mata Anda mungkin akan berlinang air mata. Ini bukan tangisan emosional, melainkan tindakan mata yang menghasilkan air mata untuk melumasi mata. Sebenarnya ada tiga jenis air mata: basal, refleks dan emosional, yang semuanya terjadi karena alasan yang berbeda.
Air mata basal dilepaskan secara teratur untuk menjaga mata Anda tetap terlumasi. Air mata refleks adalah air mata yang dihasilkan ketika iritasi mengganggu mata kita. Air mata emosional dihasilkan dalam cengkeraman emosi ekstrem: kesedihan, kemarahan, dan terkadang bahkan tawa. Selain itu, kita cenderung menghasilkan air mata emosional ketika kita terluka, dan beberapa peneliti menyarankan bahwa tubuh tidak benar-benar membedakan antara rasa sakit emosional dan fisik, bahkan jika pikiran bisa.
Ada banyak teori tentang mengapa orang menangis air mata emosional. Salah satunya adalah bahwa ada protein dalam air mata, yang merupakan komponen yang sama dalam hormon tertentu. Salah satu yang terbesar adalah prolaktin, hadir dalam tingkat yang lebih besar pada wanita dibandingkan pada pria. Wanita menggunakan prolaktin dalam jumlah besar saat mereka menyusui bayi, dan dalam beberapa hari pertama setelah melahirkan, menyusui bayi tersebut dapat menghasilkan respons emosional yang sangat kuat karena kadar prolaktin meningkat secara besar-besaran. Wanita juga melaporkan merasa sangat tenang, tidur atau kosong selama beberapa minggu pertama setelah kelahiran bayi karena tingginya kadar hormon ini.
Prolaktin tidak hanya merangsang laktasi, tetapi juga cenderung memiliki efek menenangkan secara keseluruhan. Mungkin prolaktin, dan hormon lain seperti itu adalah bagian dari sistem pengaturan suasana hati. Ketika kita merasakan sakit fisik atau emosional, hormon-hormon ini dapat membangun, dan menghasilkan lebih banyak air mata. Jadi orang menangis, dan pelepasan ini mungkin juga menenangkan, membantu memulihkan suasana hati.
Juga harus diingat bahwa menangis adalah sifat alami bayi. Bayi datang ke dunia ini dan segera mulai menangis (walaupun mereka tidak selalu langsung mengeluarkan air mata), dan mereka akan menggunakan perangkat komunikasi perkembangan pra-bahasa ini untuk mengomunikasikan semua keinginan mereka. Namun, penelitian juga menunjukkan bahwa tangisan anak laki-laki dapat diabaikan lebih lama, dan terutama dalam budaya tertentu, tangisan anak perempuan segera ditanggapi. Sejak lahir kita mungkin diajari bahwa ada imbalan langsung untuk menangis, atau bahwa itu tidak berguna, tergantung pada jenis kelamin kita.
Apakah orang menangis atau tidak saat dewasa mungkin banyak berkaitan dengan cara masyarakat mereka memperlakukan air mata. Di banyak masyarakat, air mata pada pria hanya dapat diterima pada beberapa kesempatan, mungkin pemakaman. Ini sangat disayangkan; terutama ketika anak laki-laki diberitahu untuk tidak menangis secara teratur, dan banyak pria merasa terputus dari mengekspresikan emosi kesedihan yang dapat membantu mereka sembuh dari luka emosional. Sebaliknya kemarahan menjadi emosi yang disukai karena lebih “laki-laki”, dan laki-laki mungkin perlu bekerja sangat lama dan keras untuk mengakses kesedihan di balik kemarahan.
Wanita, sebaliknya, mungkin lebih mudah menangis bukan hanya karena mereka melepaskan lebih banyak prolaktin, tetapi karena secara konvensional, masyarakat mereka menerima tangisan mereka. Ketika orang menangis, terutama wanita, mereka mungkin dipandang sebagai “emosional” seolah-olah ini adalah karakteristik negatif. Di sisi lain, sebagian besar terapis akan menunjukkan bahwa menangis mungkin merupakan cara yang bagus untuk melepaskan respons emosional dan mengembalikan pikiran ke tempat yang lebih tenang. Pria yang memendam emosinya pada akhirnya mungkin lebih emosional negatif daripada wanita yang membiarkan emosinya keluar dalam pelepasan tangisannya.
Terlepas dari teori-teori ini, tidak ada jawaban tunggal mengapa orang menangis karena rasa sakit emosional dan fisik. Memiliki saluran air mata yang penuh dengan air mata yang tidak keluar jauh lebih mudah dijelaskan ketika ada sesuatu yang mengganggu mata Anda. Meskipun ada saran bahwa ada alasan alami / pengasuhan mengapa orang menangis. Wanita mungkin memiliki lebih banyak prolaktin, tetapi dalam beberapa budaya, pria dapat ditemukan menangis dan terisak-isak sama terbukanya dengan wanita. Mungkin ada komponen evolusioner, budaya, dan fisiologis yang semuanya digabungkan untuk menjelaskan air mata kita. Yang dipahami adalah bahwa menangis, terutama pada saat-saat kesedihan atau emosi yang kuat, seringkali bermanfaat secara emosional, selama orang tersebut tidak merasa bersalah karena telah menunjukkan emosi tersebut.