Dampak kesehatan ketika anak-anak makan makanan cepat saji telah dipelajari dengan cermat karena orang Amerika semakin sadar akan pola makan dan terutama tingkat obesitas anak-anak Amerika telah meningkat. Banyak restoran cepat saji mencoba mempromosikan alternatif makanan cepat saji yang lebih sehat — apel daripada kentang goreng, susu atau jus daripada soda — untuk mempertahankan pelanggan tetap datang. Namun, isi utama sebagian besar makanan cepat saji, seperti burger atau nugget ayam, masih tinggi lemak, makanan tinggi garam. Orang tua khawatir tentang pemasaran yang berlebihan kepada anak-anak, terutama ketika imbalannya adalah semacam mainan.
Obesitas pada anak terkait dengan konsumsi makanan cepat saji. Penelitian telah menunjukkan bahwa, ketika anak-anak makan makanan cepat saji sekali seminggu, mereka memperoleh sekitar 6 pon (2.72 kg) lebih banyak per tahun daripada rekan-rekan mereka yang tidak makan makanan cepat saji. Mereka yang melakukannya beberapa kali seminggu jauh lebih mungkin memiliki indeks massa tubuh yang lebih tinggi. Seiring bertambahnya usia anak-anak, efek negatif dari makanan cepat saji meningkat. Anak berusia sepuluh tahun lebih dipengaruhi oleh konsumsi mingguan makanan cepat saji daripada anak berusia tujuh tahun. Bahkan ketika anak-anak aktif, jika mereka makan makanan cepat saji setiap minggu, beratnya masih lebih.
Kerugian lain dari anak-anak yang makan makanan cepat saji adalah kenyataan bahwa sebagian besar makanan dalam makanan cepat saji tidak menimbulkan rasa kenyang. Ini karena sebagian besar makanan mengandung pati olahan. Ini mengarah ke tingkat insulin yang lebih tinggi dan dapat menyebabkan orang benar-benar merasa lebih lapar daripada kenyang. Sebaliknya, biji-bijian, sayuran hijau, dan buah umumnya membuat orang merasa lebih kenyang. Oleh karena itu, ketika anak-anak makan makanan cepat saji, mereka cenderung mengonsumsi lebih banyak daripada makanan yang disiapkan di rumah yang mencakup “makanan sehat”.
Ada sedikit bukti bahwa jika anak-anak makan makanan cepat saji dalam jumlah yang sangat terbatas, mereka akan mengalami masalah diet atau berat badan. Terbatas mungkin berarti setiap beberapa bulan sekali. Masalah besarnya adalah kebanyakan anak memakannya lebih dari sekali seminggu.
Studi memang menyarankan bahwa makanan cepat saji harus dikonsumsi hanya sesekali, daripada menjadi bagian dari menu biasa anak-anak. Ketika Anda memutuskan untuk menggunakan restoran cepat saji, pertimbangkan tips berikut:
Hindari kalori kosong dari soda dan biarkan anak-anak minum susu atau air sebagai gantinya.
Bawalah beberapa makanan bergizi seperti wortel atau apel untuk dimakan sebelum makan makanan cepat saji untuk menghindari makan berlebihan.
Batasi ukuran porsi dengan memesan makanan anak-anak saja.
Hindari kentang goreng dan pilih sisi lain seperti apel atau kentang panggang.
Jika anak Anda makan makanan cepat saji secara teratur, pertimbangkan untuk menyapih mereka dengan menawarkan alternatif makanan cepat saji yang rendah lemak. Anda dapat membuat kentang goreng panggang buatan sendiri hanya dengan sedikit minyak, misalnya, dan mengisi hamburger di atas roti gandum dengan banyak makanan pedas dan bergizi sehat, seperti selada, tomat, acar, dan bawang.
Cobalah resep nugget ayam panggang Anda sendiri dengan ayam daging putih utuh tanpa kulit yang dicelupkan ke dalam susu dan digulung dalam remah roti. Juga sediakan salad atau buah atau sayuran setiap kali makan. Selain itu, jika anak Anda menyukai mainan makanan cepat saji, belilah beberapa mainan murah dan buat makanan Anda sendiri dengan mainan keren untuk anak-anak.