Hidangan utama pada dasarnya sama dengan hidangan utama yang disajikan saat makan malam atau saat makan besar lainnya dengan beberapa hidangan. Namun, dengan sendirinya, istilah “hidangan utama” dapat merujuk ke hidangan utama atau hidangan yang mendahului hidangan utama, tergantung pada apakah pembicara menggunakan bahasa Inggris Amerika, Inggris Inggris, atau Prancis. Hidangan utama berarti hidangan utama dalam bahasa Inggris Amerika karena tren makanan yang berkembang selama berabad-abad. Makanan pembuka utama awalnya terdiri dari hidangan daging, tetapi menu modern juga dapat mencakup salad dan pilihan tanpa daging lainnya.
Istilah “entrée” berasal dari Prancis sekitar tahun 1555. Itu berasal dari istilah yang berarti “pintu masuk”, dan hidangan tersebut disajikan dengan meriah di awal makan dengan banyak hidangan. Namun, dalam abad berikutnya, urutan makanan Prancis yang mewah berubah. Hidangan utama, hidangan yang biasanya terdiri dari daging sapi, babi, atau domba panas, disajikan setelah sup dan hors d’oeuvres tetapi sebelum hidangan utama atau terakhir.
Penggunaan istilah “hidangan” dalam bahasa Inggris dimulai pada akhir 1750-an. Pada 1800-an, penggunaan istilah Inggris dan Amerika merujuk pada hidangan ketiga dari makanan, datang setelah sup dan ikan tetapi sebelum hidangan utama, seperti yang terjadi pada menu Prancis. Kursus ini biasanya terdiri dari beberapa jenis daging sapi, babi, atau domba dalam penggunaan bahasa Inggris, juga.
Setelah Perang Dunia I, pengaturan makan formal berubah. Makanan pada umumnya termasuk hidangan daging yang lebih sedikit daripada di masa lalu. Dalam bahasa Inggris Amerika, hidangan utama mengklaim tempatnya saat ini sebagai hidangan utama atau terakhir, mengenakan gelar “hidangan utama” dalam prosesnya. Ayam dan ikan menjadi pilihan hidangan utama, bersama dengan pilihan standar daging sapi, babi, dan domba di masa lalu. Namun, dalam bahasa Inggris Prancis dan Inggris, “entree” atau “entrée” terus mengacu pada hidangan ringan, yang terdiri dari telur atau ikan, disajikan di dekat awal makan dan sebelum hidangan utama.
Untuk makan formal dan semi formal, hidangan utama mencakup hidangan utama dan satu atau lebih lauk pauk. Hidangan utama biasanya terdiri dari beberapa daging, unggas, atau ikan, sedangkan lauk dapat mencakup biji-bijian atau pati — seperti kentang, nasi, atau mie — bersama dengan sayuran atau buah yang dimasak. Hidangan utama satu hidangan menggabungkan daging, sayuran, dan biji-bijian yang biasanya disajikan secara terpisah menjadi satu hidangan. Restoran mungkin menawarkan lasagna, spageti, atau banyak hidangan pasta ala Italia lainnya sebagai pilihan hidangan utama. Restoran yang tidak terlalu formal dan pesta makan malam semi formal hingga santai juga dapat menawarkan tumisan, semur hangat, dan salad makan malam besar sebagai hidangan utama.
Karena gaya hidup vegetarian dan vegan menjadi lebih umum, banyak restoran dan tuan rumah makan malam menawarkan lebih banyak pilihan makanan pembuka utama tanpa daging. Beberapa makanan pembuka vegetarian adalah versi hidangan tanpa daging yang biasanya mengandung daging, seperti salad makan malam tanpa daging dan tumis yang menggantikan tahu sebagai pengganti ayam, sapi, atau babi. Hidangan lain yang secara alami tanpa daging, seperti parmesan terong, juga dapat memenuhi syarat sebagai hidangan utama vegetarian.