Di Amerika Serikat, penjabat gubernur untuk sementara mengambil alih tanggung jawab gubernur negara bagian yang tidak dapat memenuhi tugasnya karena alasan tertentu. Seperti tugas gubernur itu sendiri, tugas penjabat gubernur bervariasi dari satu negara bagian ke negara bagian lainnya, tetapi umumnya terdiri dari menjalankan urusan sehari-hari cabang eksekutif. Ini mungkin termasuk mempersiapkan anggaran negara dan menyetujui atau memveto undang-undang.
Penjabat gubernur harus diangkat jika gubernur negara bagian meninggal, menderita penyakit serius atau cedera, sedang diadili karena kejahatan, atau tidak dapat bertindak sebagai gubernur karena alasan lain. Misalnya, jika gubernur berkampanye untuk jabatan nasional seperti presiden atau wakil presiden, dia mungkin akan absen selama beberapa bulan pada suatu waktu. Di sebagian besar negara bagian, letnan gubernur mengambil peran gubernur. Beberapa negara bagian, seperti West Virginia, tidak memiliki seorang letnan gubernur, sehingga pejabat terpilih lainnya seperti presiden Senat akan mengambil alih.
Jika gubernur tidak dapat kembali menjabat, penjabat gubernur terkadang akan menjalani sisa masa jabatan gubernur. Di negara bagian lain, pemilihan gubernur khusus akan diadakan untuk menentukan penggantinya. Pejabat yang baru terpilih kemudian akan menjadi gubernur, bukan penjabat gubernur.
Umumnya, penjabat gubernur memiliki semua kekuasaan, hak, dan tanggung jawab kepala cabang eksekutif negara. Bergantung pada berapa lama penjabat gubernur berkuasa, dia mungkin diminta untuk melakukan beberapa atau semua tugas ini. Pekerjaan gubernur yang khas mencakup sebagian atau seluruh tanggung jawab untuk anggaran negara, menyetujui atau memveto undang-undang yang disahkan oleh Senat, memberikan pengampunan, menunjuk pejabat seperti hakim, dan mengadakan sesi kongres khusus. Konstitusi negara bagian akan menentukan tindakan mana yang harus dilakukan oleh penjabat gubernur.
Penjabat gubernur belum tentu berasal dari partai politik yang sama dengan gubernur yang sebenarnya atau bahkan memiliki tujuan politik yang sama. Penjabat gubernur seringkali tidak berkuasa cukup lama untuk membuat perubahan signifikan dalam pemerintahan negara bagian, tetapi kadang-kadang seseorang akan menimbulkan kontroversi dengan bertindak dengan cara yang kemungkinan besar tidak akan dilakukan gubernur. Salah satu contoh terkenal dari hal ini adalah Mike Curb, seorang Republikan, yang secara berkala bertindak sebagai gubernur California sementara Demokrat Jerry Brown berkampanye untuk jabatan nasional pada 1979–1980. Curb membuat lebih dari 400 janji temu dan menandatangani 30 RUU menjadi undang-undang, banyak di antaranya tidak mendapat dukungan Brown. Mahkamah Agung California secara kontroversial mendukung keputusan Curb dengan memutuskan bahwa penjabat gubernur, pada kenyataannya, memiliki semua wewenang gubernur dalam ketidakhadirannya.