Sistem pengapian berdasarkan konsep pembangkitan impuls listrik terukur dan berjangka waktu telah ada sejak awal 1900-an. Pengapian elektronik modern tidak lagi membutuhkan banyak bagian elektro-mekanis dalam sistem, yang utama adalah distributor. Itu dibangun di atas rangkaian sensor solid state yang memicu sakelar, yang melewati arus melalui koil pengapian. Impuls listrik yang dilewatkan secara teratur ini berjalan ke busi yang kemudian menyalakan bahan bakar. Sistem elektronik seperti itu lebih efisien dan dapat mendukung tingkat tenaga kuda mesin yang lebih tinggi daripada distributor yang lebih tua atau sistem yang dikontrol secara mekanis.
Keuntungan utama yang ditawarkan oleh pengapian elektronik yang berbasis sirkuit daripada dikendalikan secara mekanis adalah bagaimana impuls listrik didistribusikan ke busi. Memanfaatkan transistor, sensor, dan sakelar listrik, seperti thyristor, untuk mengontrol aliran listrik lebih akurat, andal, dan tahan lama daripada sistem titik pemutus yang dikendalikan oleh kepala distributor yang berputar secara mekanis. Karena sangat presisi, ini juga mencegah pembakaran bahan bakar yang tidak sempurna di ruang piston mesin, sehingga menghasilkan efisiensi bahan bakar yang lebih baik dan mengurangi polusi.
Pengapian elektronik juga mengotomatiskan beberapa proses kontrol pengapian yang sebelumnya harus disesuaikan atau disetel secara manual. Sistem magneto awal membutuhkan engkol tangan alih-alih start listrik, dan ini pertama kali digantikan oleh baterai sel kering yang tidak dapat diisi ulang yang memiliki masa pakai terbatas. Sistem sebelumnya juga dibatasi oleh jumlah tegangan yang dapat mereka hasilkan, dan sistem seperti itu memiliki waktu yang tidak tepat untuk distribusi arus listrik secara keseluruhan. Ini membuat kendaraan otomotif awal beroperasi pada kecepatan yang lebih rendah dan mengkonsumsi lebih banyak bahan bakar daripada yang terjadi dengan pengapian elektronik yang lebih baru.
Otomotif, perahu, dan mesin bensin, minyak tanah, atau diesel besar lainnya biasanya memiliki pengapian elektronik. Pesawat berbeda dalam hal mereka sering kekurangan alternator dan masih menggunakan magnet, karena mereka dapat menghasilkan tenaga listrik sendiri. Mesin berbahan bakar bensin yang lebih kecil dengan busi tetapi tanpa baterai bawaan, seperti mesin pemotong rumput, gergaji mesin, dan blower daun, juga menggunakan magneto.
Mobil yang dibuat sebelum pertengahan 1970-an yang menggunakan pengapian elektronik yang dikendalikan distributor juga dapat dilengkapi dengan teknologi baru yang menggabungkan sistem pengapian ke sistem injeksi bahan bakar sebagai satu unit yang lebih efisien. Jika perkuatan seperti itu tidak mungkin dilakukan pada model tertentu, ada kit untuk meningkatkan kendaraan klasik yang dikendalikan distributor tanpa injeksi bahan bakar ke pengapian elektronik.