Tenaga kerja bayangan adalah sesuatu yang mungkin Anda perhatikan, meskipun Anda mungkin belum pernah mendengar istilah tersebut. Jika Anda pernah didekati di luar toko perbaikan rumah oleh seseorang yang menanyakan apakah Anda membutuhkan pekerjaan, atau Anda telah melihat sekelompok orang berdiri di persimpangan utama, tampaknya menunggu, Anda telah melihat tenaga kerja bayangan. Pada dasarnya sebagian besar dari orang-orang ini adalah pekerja tidak berdokumen, meskipun beberapa memiliki hak hukum untuk bekerja di AS, dan mereka juga disebut pekerja harian karena mereka sering bergantung pada tawaran pekerjaan sehari-hari daripada memegang pekerjaan standar.
Banyak dari pekerja ini melakukan pekerjaan yang tidak diinginkan atau tidak akan diambil oleh kebanyakan orang Amerika. Karena kenyataan bahwa banyak yang tidak memiliki hak hukum untuk bekerja di AS, mereka dapat menjadi sasaran pelecehan yang cukup besar oleh majikan. Mereka mungkin dibayar kurang dari upah minimum. Pekerjaan yang dilakukan oleh tenaga kerja bayangan sering kali meliputi pekerjaan pekarangan, memetik hasil panen, pekerjaan konstruksi, dan lain-lain, yang cenderung merupakan pekerjaan manual yang sulit. Kondisi tempat kerja dapat mengakibatkan cedera di mana para pekerja ini tidak memiliki perlindungan. Faktanya, sebanyak satu dari lima pekerja mungkin terluka setiap hari saat bekerja, tetapi mereka tidak dapat mundur karena kecacatan atau mengharapkan balasan dari majikan mereka.
Ada banyak ekonom yang mengakui bahwa tenaga kerja bayangan perlu ada, untuk melakukan pekerjaan yang “perlu dilakukan” tetapi kebanyakan orang Amerika tidak akan melakukannya, terutama dengan upah di bawah upah minimum atau upah layak. Namun, mempekerjakan banyak dari pekerja ini adalah ilegal kecuali mereka memiliki hak hukum untuk bekerja di AS. Beberapa negara bagian mencari solusi seperti membuat izin pekerja migran untuk memenuhi kebutuhan tenaga kerja terutama di industri pertanian dan konstruksi. Yang lain menyarankan bahwa warga negara atau penduduk AS harus mengisi pekerjaan ini, dan bahwa pertanian dan konstruksi harus membayar sesuai.
Di AS, sekitar 87% tenaga kerja bayangan adalah orang Latin, dan sekitar tiga perempatnya tidak diizinkan secara hukum untuk bekerja di AS. Kurang dari 10% lahir di Amerika Serikat. Meskipun para pekerja ini tidak selalu memiliki kewarganegaraan yang sama dengan warga negara lain, mereka seperti kebanyakan orang Amerika dalam banyak hal. Kebanyakan menghadiri gereja secara teratur, hanya di bawah setengah menyewa atau memiliki rumah mereka (dan tidak tunawisma), dan sekitar seperempat dari tenaga kerja bayangan terlibat dalam kegiatan masyarakat.
Apa yang tidak dimiliki oleh angkatan kerja bayangan cenderung perlindungan dari penyalahgunaan oleh majikan. Pekerja tidak berdokumen tidak dapat mengeluh, karena melakukannya mungkin berarti dideportasi. Beberapa legislator telah menyarankan hukuman berat bagi majikan pekerja tidak berdokumen, terutama karena pekerja ini sangat rentan terhadap pelecehan, tanpa bantuan hukum. Denda yang ketat juga dapat mengurangi undian untuk imigrasi ilegal ke AS. Majikan yang secara teratur mempekerjakan pekerja migran atau pekerja bayangan counter bahwa sangat sulit untuk menemukan orang dengan izin untuk bekerja di sini yang akan melakukan jenis pekerjaan ini, dan mengadopsi skala gaji yang ditentukan oleh pemerintah akan meningkatkan biaya kepada konsumen.