En realobligation är i allmänhet en obligation som är emitterad av en stat. Dessa obligationer har inbyggt skydd från att förlora sitt värde på grund av inflation. Med sådana obligationer ökar kapitalbeloppet som är skyldig investeraren med varje ökning av inflationsnivåerna som inträffar på emittentens ort. Som ett resultat kommer räntan på en realobligation att ge investerarna högre månatliga betalningar när den är kopplad till det höjda kapitalbeloppet. Realobligationer tappar lite av sitt värde vid tider av deflation, vilket gör att kapitalbeloppet stagnerar och gör att obligationen släpar efter andra högavkastande obligationer på marknaden.
Obligationer är i huvudsak lån som beviljas av investerare till någon sorts institution, som en regering eller ett företag, som vill samla in pengar. I utbyte mot sina lån beviljas investerarna regelbundna räntebetalningar samt den eventuella avkastningen av det kapitalbelopp som ursprungligen lånades ut. Om inflationen stiger avsevärt under obligationens löptid kanske investerarna inte får riktigt det värde de önskar av sina investeringar. Som ett resultat kan regeringar utfärda någon form av realobligationer som ett sätt för investerare att få något slags skydd mot hög inflation.
Med en realobligation lånar en investerare ut ett kapitalbelopp och får en ränta, även kallad kupongränta, för regelbundna räntebetalningar. När som helst under obligationens löptid kan kapitalbeloppet gå upp om någon ekonomisk indikator, vanligtvis ett nationellt prisindex, indikerar stigande inflation. Som ett resultat kommer räntebetalningarna att stiga i motsvarande mån.
Föreställ dig till exempel att en investerare köper en realobligation för 100 USD (USD) med en kupongränta på 10 procent, vilket innebär att räntebetalningarna vanligtvis är 10 USD. Någon gång under obligationens löptid stiger inflationen i USA med fem procent. Det betyder att obligationens kapitalbelopp också kommer att stiga med fem procent till 105 USD. Räntan på 10 procent, som tillämpas på det nya beloppet, ger räntebetalningar som stiger till 10.50 USD.
Den viktigaste faktorn för att en realobligation ska vara lönsam är en viss grad av inflation under obligationens löptid. Eftersom inflationen förutses med dessa obligationer är kupongräntorna i allmänhet mycket lägre än de är för obligationer vars kapitalbelopp förblir oförändrade. Som ett resultat av detta innebär bristande inflation att realobligationerna inte kommer tillbaka i nästan samma takt som andra obligationer.