Ada empat jenis gunung berapi yang berbeda. Sebuah gunung berapi dikategorikan baik oleh formasi dan penampilan. Berbagai jenis gunung berapi juga menunjukkan jenis letusan yang diharapkan. Berbagai jenis gunung berapi adalah: komposit (atau stratovolcano), perisai, kerucut cinder dan kerucut hujan rintik-rintik. Di seluruh dunia, orang dapat melihat gambar dari empat jenis gunung berapi, masing-masing jenis menunjukkan dunia bawah tanah aktif yang sering kita anggap statis.
Lapisan, atau strata, batuan dan lava membentuk komposit atau stratovolcano. Gunung berapi ini datang dalam beberapa bentuk. Sebuah gunung berapi komposit seperti Gunung Rainier menyerupai helm. Sisi gunung berapi jenis ini biasanya curam, beberapa mencapai puncak runcing. Gunung St Helens, juga di Washington, dan Gunung Shasta di California Utara keduanya komposit. Selain itu, Gunung Fuji yang terkenal di Jepang adalah salah satu komposit terbesar di dunia.
Gunung berapi komposit, ketika tidak aktif, umumnya merupakan gunung yang indah dan mengesankan. Namun, letusan sangat intens. Saat magma naik ke titik letusan, magma cenderung tersumbat karena viskositasnya yang tinggi. Tekanan yang dibutuhkan untuk memaksa magma keluar dari gunung berapi sangat besar, dan hasilnya adalah ledakan batu dan lava. Sangat berbahaya untuk menyaksikan letusan seperti itu dari dekat.
Gunung berapi perisai juga sangat besar. Namun, mereka berbeda dari stratovolcano karena mereka terbuat dari banyak lapisan lava yang mengalir. Titik panas dapat terjadi jauh dari lubang pusat gunung berapi.
Perisai sering meletus, tetapi cenderung tidak terlalu eksplosif. Ini adalah beberapa letusan gunung berapi terbaik untuk disaksikan pada jarak yang relatif dekat, tetapi masih aman, karena semprotan lava jarang terjadi. Baik Mauna Loa dan Kilauea di Hawaii adalah contoh gunung berapi perisai. Perisai juga terbentuk di dasar laut, secara bertahap membangun ketinggian melalui aliran magma yang stabil.
Kerucut cinder juga relatif lembut dalam letusan. Mereka cenderung terjadi di pegunungan dengan jenis gunung berapi lainnya. Ventilasi pusat membentuk gunung berapi yang terdiri dari fragmen lava. Cinder tumbuh dengan cepat tetapi cenderung tidak melebihi ketinggian sekitar 800 kaki (243.84m). Kadang-kadang, abu terbentuk di tanah tanpa riwayat aktivitas vulkanik yang diketahui. Pada tahun 1934, Paricutín meletus dari ladang jagung Meksiko dan dalam waktu sekitar lima hari, tumbuh setinggi 300 kaki (91.44m).
Puu Oo, diucapkan poo-oo, adalah kerucut hujan rintik-rintik Hawaii yang telah menghasilkan aliran lava terus menerus sejak tahun 1983. Letusan sesekali setinggi 1500 kaki (457.2m). Aliran lava cenderung rendah kekentalannya, dan mudah bergerak menuruni kerucut untuk menutupi daerah sekitarnya. Gunung berapi Hawaii telah menyebabkan hilangnya banyak lahan dan jalan yang dapat digunakan karena aliran yang konstan. Lava cenderung turun dari letusan awal dalam formasi terciprat, sehingga berbahaya untuk datang terlalu dekat. Sementara membatasi akses ke beberapa jalan raya, Puu Oo telah menambahkan 544 hektar tanah ke pulau utama Hawaii.
Satu klasifikasi lebih lanjut dari gunung berapi adalah ketika ahli geologi menyebut gunung berapi sebagai kompleks. Sebuah gunung berapi yang kompleks dapat menjadi kombinasi dari salah satu gunung berapi di atas, tetapi terutama diklasifikasikan oleh fakta bahwa mereka memiliki setidaknya dua ventilasi, sering meletus dengan cara yang sangat berbeda.