Bergantung pada konteksnya apakah tektonik lempeng atau vulkanologi, istilah “zona keretakan” dapat berarti dua hal yang berbeda tetapi terkait; secara umum, dapat dianggap sebagai daerah di mana batuan di kerak bumi telah teregang, menghasilkan celah dan rekahan di mana magma dapat naik, seperti lava, ke permukaan. Lava dapat bervariasi dalam komposisi sesuai dengan asalnya, dan berbagai jenis lava memiliki karakteristik fisik yang berbeda. Zona retakan terbentuk di daerah di mana magma di bawah permukaan bersifat basaltik — jenis lava ini relatif berair dan memiliki kandungan gas yang rendah. Ini berarti bahwa letusan tidak eksplosif: sebaliknya, lava cenderung mengalir relatif tenang keluar dari rekahan di kerak. Lava basaltik, atau mafik, berasal dari dalam mantel dan berhubungan dengan pusat penyebaran, atau area di mana lempeng benua bergerak terpisah.
Zona celah dapat terbentuk di pusat penyebaran ini, di mana kerak diregangkan oleh konveksi di dalam mantel. Ada beberapa zona rift jenis ini berupa mid-oceanic ridges, seperti North Atlantic Ridge, di mana lempeng Amerika Utara dan Eurasia bergerak terpisah. Di sini, kerak samudera sedang retak, dan pegunungan terbentuk oleh pemadatan magma yang naik ke permukaan. Penyebaran bertahap kerak samudera di daerah-daerah ini membatasi sejauh mana pegunungan dapat terbentuk, tetapi di beberapa daerah yang sangat aktif, kadang-kadang disebut “titik panas”, batuan baru yang sedang terbentuk relatif cepat dapat mencapai permukaan, menghasilkan di pulau-pulau vulkanik seperti Islandia dan pulau-pulau Hawaii.
Zona keretakan tektonik juga dapat muncul di daratan di mana perpecahan baru terbentuk, menciptakan lempeng yang bergerak terpisah. Contoh yang baik adalah Great Rift Valley di Afrika Timur. Tanah tenggelam di sepanjang garis perpecahan, membentuk lembah yang melebar di antara dua pegunungan vulkanik. Akhirnya, ketika daratan tenggelam di bawah permukaan laut, air laut akan mengalir masuk, membentuk samudra baru.
Seiring waktu, pencurahan lava basaltik berulang yang terjadi di titik panas dapat membentuk jenis gunung berapi besar yang dikenal sebagai gunung berapi perisai. Ini memiliki lereng yang panjang dan lembut yang terbentuk dari banyak lapisan lava basaltik yang memadat, dan zona keretakan lokal dapat terbentuk di lerengnya, karena peregangan batu karena gravitasi. Fraktur besar dapat terbentuk di titik kelemahan batuan, memungkinkan lava mengalir ke permukaan dan mengakibatkan letusan lateral, yang bertentangan dengan letusan dari lubang utama. Seperti halnya letusan dasar laut, ini bersifat non-eksplosif. Mauna Loa di Hawaii memberikan contoh buku teks tentang zona keretakan semacam ini.
Ada sejumlah fitur geologi khas yang terkait dengan zona keretakan di gunung berapi perisai. Tanggul adalah struktur seperti dinding yang dibentuk oleh lava yang telah naik menjadi retakan di batu dan dipadatkan. Seringkali, lava yang mengeras lebih keras daripada batuan di sekitarnya, yang terkikis lebih cepat, membuat tanggul terbuka. Letusan celah dapat mengeluarkan gumpalan lava cair, yang dikenal sebagai “percikan,” beberapa meter ke udara. Ini dapat menumpuk di sekitar lokasi letusan, membentuk kerucut hujan rintik-rintik dan struktur yang lebih linier yang disebut benteng.
Zona celah tidak terbatas pada Bumi. Di Mars, ngarai besar yang dikenal sebagai Valles Marineris adalah zona keretakan besar yang, dengan panjang 2,000 mil (3,000 kilometer) dan kedalaman hingga 12,500 kaki (3,800 meter), mengerdilkan fitur serupa di planet kita. Diperkirakan telah terbentuk selama periode 3.5 miliar hingga 2 miliar tahun yang lalu dan tampaknya dihasilkan dari tekanan yang terkait dengan aktivitas gunung berapi besar di dekatnya.