Karena cabang perkeretaapian utama yang lebih kecil dan lebih pendek menjadi tidak layak untuk dipertahankan secara ekonomi, perusahaan kereta api mengkonsolidasikan jalur mereka dan jalur cabang pendek menjadi usang dan ditinggalkan. Dalam upaya menggunakan jalur tersebut untuk sesuatu yang berguna dan bermanfaat, jalur kereta api menjadi umum di Amerika Serikat dan negara-negara lain. Juga dikenal sebagai taman linier, jalur rel adalah setiap jalur atau jalur yang dibangun di atas rel kereta api yang tidak lagi digunakan. Jalur tersebut umumnya merupakan jalur multi guna dan melayani pejalan kaki, pengendara sepeda, sepatu roda, dan rekreasi lainnya, biasanya tidak termasuk lalu lintas bermotor.
Jalur rel biasanya membentang beberapa mil dalam garis lurus — oleh karena itu disebut taman linier — karena rel kereta api dirancang untuk melintasi medan di tanjakan yang mudah dan dengan sedikit tikungan tajam; oleh karena itu, jalur yang mengikuti jalur kereta api tua ini meniru karakteristik tersebut. Nama lain untuk jalur rel adalah jalur hijau, karena banyak dari taman ini memotong area hutan. Bukan hal yang aneh untuk menemukan jalur kereta api yang melintasi kawasan bersejarah, dan banyak dari jalur ini yang menonjolkan sejarah lingkungan sebagai salah satu fitur utamanya. Jalur kereta api pertama yang dibuka di Amerika Serikat adalah Elroy-Sparta State Trail di Wisconsin, yang dibuka pada tahun 1965. Sejak itu, Rails-to-Trails Conservancy, sebuah kelompok nirlaba yang berbasis di Washington, DC telah bekerja untuk mengubah ratusan mil dari jalur kereta api yang ditinggalkan menjadi jalur untuk hiking dan aktivitas luar ruangan lainnya.
Jalur rel dapat bervariasi panjangnya dari hanya satu mil atau kurang, hingga lebih dari seratus mil (161 km). Jalur kereta api terpanjang di Amerika Serikat adalah Katy Trail di Missouri, yang membentang sepanjang 225 mil (362 km). Sifat dan panjang jalan setapak tergantung pada berbagai masalah, yang paling menonjol adalah hak atas tanah dan kemampuan untuk secara efektif mengubah jalur kereta api menjadi jalan setapak. Banyak komunitas menentang jalur kereta api karena peningkatan lalu lintas, penurunan keamanan, dan masalah tak terduga lainnya.
Lebih lanjut, karena perkeretaapian sering dibangun di atas kombinasi tanah milik pribadi, tanah federal, dan kemudahan — atau hak khusus untuk menggunakan tanah yang dimiliki oleh entitas lain tanpa izin eksplisit dari entitas tersebut — mungkin sulit untuk mendapatkan izin untuk mengubah jalur kereta api menjadi jalan setapak. Beberapa perjanjian dan akta untuk tanah ini ditulis beberapa dekade dan bahkan berabad-abad yang lalu, semakin memperumit masalah dan membuat batas properti sulit ditentukan.