Spelkort har varit en populär form av underhållning med både vuxna och barn runt om i världen sedan urminnes tider. Antalet kort som används i ett kortspel har varierat från land till land, men i modern tid är 52 i allmänhet en accepterad standard. Det finns fyra färger – ruter, spader, klöver och spader – och spaderkungen slår den sista.
Sparkungens ursprung är franskt; andra europeiska och icke-europeiska länder hade en mängd olika kostymer och karaktärer. Fransmännen anpassade om spaderfärgen från den lövfärg som användes i tyska spelkort. Det var vanligt att kostymerna representerade historiska karaktärer eller den rådande samhällsklassen. Medan den tyska lövfärgen var en representation av medelklassen, kom den franska spaderfärgen att representera spjutspetsarna för de aristokratiska riddarna.
De franska kortdesignerna var de första som identifierade kungligheterna i kostymerna med historiska eller befintliga kungliga personer. Korten bar vanligtvis namnet på den kungliga personen, men det fanns ingen standardkonsistens här. Eftersom olika designers hade olika preferenser eller lojaliteter var det ganska normalt att olika kort representerade olika kungligheter. Kung David var ett populärt val som spaderkungen och visades med en lyra och ett svärd. I spådomen, där kungliga personer inte var ett krav, tolkades spaderkungen ofta som en intelligent, svår karaktär, oftast en advokat med skakig etik.
Anledningen till att den franska spaderkungen blev standard i spelkort är på grund av de franska kortmakarnas uppfinningsrikedom och företagsamhet. I en tid då tryckning var en mödosam och dyr process, utarbetade de ett snabbt sätt att producera korten. Istället för att gravera varje kort separat, ristade de designen av kungen, drottningen och kneben på träklossar eller kopparplåtar och använde dessa för alla färgerna. Dräkternas symboler lades till senare med stenciler.
Den franska tryckprocessen var tidsbesparande och den gjorde det möjligt för de franska korttillverkarna att producera kort i en snabbare och billigare takt än sina europeiska motsvarigheter. Som ett resultat blev det möjligt för vanliga människor att ha råd med att spela kort, och eftersom fler och fler köpte de billiga franska korten och lärde sig att spela med de franska färgerna, började dessa sedan bli normen på den europeiska kontinenten. Resten av världen följde snart modet.