Kvalitativa instrument används i undersökande kvalitativ forskning. Denna typ av forskning skiljer sig från kvantitativ forskning eftersom forskaren är en stor del av processen och kan betraktas som ett av de kvalitativa instrumenten. Andra typer av kvalitativa instrument inkluderar fokusgrupper, intervjuer och dokumentär analys. Dessutom används berättelser samt observation av forskaren på området. Data analyseras med olika metoder för att producera information som är i form av ord eller bilder och kan kodas för vidare analys.
Forskaren anses vara ett av de stora kvalitativa instrumenten i denna typ av forskning, eftersom han eller hon är en stor del av processen. När forskaren genomför en intervju eller observerar en part påverkar han eller hon och blir involverad i situationen. Detta skiljer sig från kvantitativ forskning som syftar till att vara objektiv istället för subjektiv genom att använda instrument som har normerats på tidigare populationer. En kvalitativ forskare utvecklar i allmänhet de frågor som han eller hon ställer innan studien påbörjas, eftersom syftet med kvalitativ forskning är att få en personlig syn på det eller de ämnen som studeras.
Intervjuer är ofta viktiga instrument i kvalitativ forskning, och de kan göras på både strukturerade och ostrukturerade sätt. Strukturerade intervjuer innehåller en uppsättning frågor som forskaren har formulerat i förväg. Ostrukturerade intervjuer tillåter forskaren och försökspersonen att helt enkelt prata med varandra och dela information i en informell atmosfär. Fokusgrupper används för att få en grupp att prata om ett visst ämne medan medlemmarna är under observation. Detta är ett användbart instrument om en forskare vill få fler än en persons idéer samtidigt, eller se interaktionen mellan medlemmarna i gruppen.
Ett annat av de stora kvalitativa instrumenten är fältobservation, som görs av forskaren när försökspersonen befinner sig i en till synes normal miljö. Till exempel kan ett barn som leker med leksaker eller andra barn observeras med en videokamera och innehållet analyseras vid ett senare tillfälle. Narrativ är ett annat instrument som ofta används, vilket gör att försökspersonen kan berätta en historia eller skriva ner något som han eller hon ger till forskaren. Detta gör att försökspersonen kan vidarebefordra information helt med sina egna ord som kan analyseras senare för teman eller trender. Analys av gamla videor och objekt kan också användas som kvalitativa instrument.