Kardashevskalan är ett sätt att klassificera hur tekniskt avancerad en civilisation är. Skalan sträckte sig ursprungligen från typ I till typ III, även om civilisationer av typ 0, typ IV och typ V under de senaste åren informellt har tillkommit.
En Kardashev typ I-civilisation skulle vara en som kan utnyttja all kraft som finns på en enda planet. Denna siffra har angetts som cirka 10^16 watt, även om den kan vara mycket större. För att verkligen utnyttja all kraft från en planet skulle det krävas att den demonteras och omkonfigureras till en gigantisk solpanel som är mycket tunnare och större än den ursprungliga jorden. Det skulle också teoretiskt kräva sammansmältning av alla atomkärnor med en massa som är lägre än järns, och klyvning av alla atomkärnor med en massa större än järns, för att utvinna energin. Den tillgängliga energin skulle vara flera storleksordningar större än typiska gissningar.
Eftersom jordens nuvarande tekniska infrastruktur ännu inte har förbrukat all energi på denna planet, är den informellt känd som en typ 0-civilisation. Kardashevs ursprungliga definition för tröskeln mellan en typ 0- och typ I-civilisation var en med en tillgänglig effektnivå på 4 x 10^12 watt.
En Kardashev typ II-civilisation skulle utnyttja all kraft som finns tillgänglig från en enda stjärna. Denna siffra är runt 10^26 watt, men som i det förra fallet har den troligen underskattats. Även om man kan tro att en Dyson-sfär, en solpanel som omsluter hela solen, skulle räcka för att utnyttja all solens energi, skulle det krävas att man plockade isär solen och skapade ett gitter av minireaktorer som smälter samman kärnor i effektivast möjliga sätt. Även om siffror på tusentals år i framtiden ibland ges för omvandlingen av mänskligheten till en typ II-civilisation, kan nanoteknik och artificiell intelligens göra detta möjligt mycket tidigare än tidigare förväntat.
En Kardashev typ III-civilisation skulle utnyttja all kraft i en enda galax. Detta har uppskattats till cirka 10^36 watt, även om Kardashevs ursprungliga definition var 4 x 10^37 watt. Med kraften från en hel galax till sitt förfogande skulle en civilisation sannolikt kunna komma med radikalt nya kraftkällor, kanske utvinna energi från själva vakuumet. Med självreplikerande rymdsonder som bär hela uppsättningen av kapacitet som krävs för att kickstarta en stjärncivilisation, kan galaktisk kolonisering ske nästan lika snabbt som ljusets hastighet.
En Kardashev typ IV-civilisation skulle vara en som förbrukar kraften hos en hel galaktisk superkluster. Kardashev Typ V skulle naturligtvis vara en civilisation som ockuperar hela universum.