Skala Kardashev adalah cara untuk mengklasifikasikan seberapa maju teknologi suatu peradaban. Skala awalnya berkisar dari Tipe I hingga Tipe III, meskipun dalam beberapa tahun terakhir peradaban Tipe 0, Tipe IV dan Tipe V telah ditambahkan secara informal.
Peradaban Kardashev Tipe I akan menjadi peradaban yang mampu memanfaatkan semua kekuatan yang tersedia di satu planet. Angka ini telah dikutip sekitar 10^16 Watt, meskipun mungkin jauh lebih besar. Untuk benar-benar memanfaatkan semua kekuatan sebuah planet akan membutuhkan pembongkaran dan konfigurasi ulang menjadi panel surya raksasa yang jauh lebih tipis dan lebih besar dari Bumi asli. Ini juga secara teoritis membutuhkan penggabungan semua inti atom dengan massa lebih rendah dari besi, dan fisi semua inti atom dengan massa lebih besar dari besi, untuk mengekstrak energi. Energi yang tersedia akan beberapa kali lipat lebih besar dari tebakan biasa.
Karena infrastruktur teknologi Bumi saat ini belum menghabiskan semua energi di planet ini, secara informal dikenal sebagai peradaban Tipe 0. Definisi asli Kardashev untuk ambang batas antara peradaban Tipe 0 dan Tipe I adalah satu dengan tingkat daya yang tersedia sebesar 4 x 10^12 Watt.
Peradaban Kardashev Tipe II akan memanfaatkan semua kekuatan yang tersedia dari satu bintang. Angka ini sekitar 10^26 Watt, tetapi seperti dalam kasus terakhir, kemungkinan besar telah diremehkan. Meskipun orang mungkin berpikir bahwa bola Dyson, panel surya yang menutupi seluruh matahari, akan cukup untuk memanfaatkan semua energi matahari, untuk benar-benar memanfaatkan semuanya akan membutuhkan pembongkaran matahari dan menciptakan kisi-kisi reaktor mini yang menggabungkan inti-inti di cara yang paling efisien. Meskipun angka-angka ribuan tahun di masa depan kadang-kadang diberikan untuk transformasi umat manusia ke peradaban Tipe II, nanoteknologi dan kecerdasan buatan mungkin memungkinkan hal ini lebih cepat dari yang diperkirakan sebelumnya.
Peradaban Kardashev Tipe III akan memanfaatkan semua kekuatan dalam satu galaksi. Ini diperkirakan sekitar 10^36 Watt, meskipun definisi asli Kardashev adalah 4 x 10^37 Watt. Dengan kekuatan seluruh galaksi yang tersedia, sebuah peradaban kemungkinan akan mampu menghasilkan sumber daya baru yang radikal, mungkin mengekstrak energi dari ruang hampa itu sendiri. Dengan pesawat luar angkasa yang dapat mereplikasi diri dengan kemampuan lengkap yang diperlukan untuk memulai peradaban bintang, kolonisasi galaksi dapat terjadi hampir secepat kecepatan perjalanan cahaya.
Peradaban Kardashev Tipe IV akan menjadi peradaban yang menghabiskan kekuatan seluruh superkluster galaksi. Kardashev Tipe V, tentu saja, akan menjadi peradaban yang menempati seluruh alam semesta.