Det latinska ordet brevis betyder ”koncis” eller ”kort”. Det är från denna latinska rot som ordet breviary skapades. Ett breviarium är en bok med böner och andra religiösa texter som används i både privat och liturgisk gudstjänst. Förutom böner innehåller breviarier psalmer, religiösa läsningar och psalmer. Texterna innehåller också anteckningar om hur och när man ska använda passagerna. Anledningen till att en sådan text kallas breviarium är att det är en förkortning av ett antal böcker.
Ett breviarium är och har ofta varit en mycket användbar text för resande religiösa ledare och missionärer. Eftersom missioner ofta har tagit sådana individer på långa och svåra resor, var det ofta svårt att transportera många religiösa berättelser. Ett breviarium innehåller dock information om att hålla ceremonier som dop, vigslar och begravningar. Ett breviarium innehåller också allt som behövs för att leda religiösa tjänster för samhället. Därför täckte texten alla grundläggande behov hos en religiös ledare, inklusive passager som han kunde använda i sin egen personliga andakt, oavsett var han var i världen.
Protestanter och katoliker använder båda ofta breviarier i sina dagliga andakter. Religiösa ledare använder också dessa böcker som en guide för ceremonier och dagliga seder. Katolska breviarier publicerade före 1974 innehöll information om vad som en gång var känt som det gudomliga kontoret. Denna information inkluderade anvisningar om vilka böner som skulle bes under varje timme på dygnet. Men 1974 reformerade påven Paulus VI denna text. Det är nu känt som Timmarnas liturgi.
De specifika timmarna som är avsedda att ägnas åt bön och hängivenhet är resultatet av en uråldrig praxis. I Gamla testamentet instruerade Gud aronska präster att offra honom på morgnarna och på kvällarna. Man tror att det gudomliga kontoret inspirerades av dessa riter. Dessutom talar David i psaltaren om att prisa Gud sju gånger varje dag. Dessa psalmer förstärkte sannolikt också de sedvänjor som beskrivs i den gudomliga ämbetsdelen av breviariet.
Eftersom breviarier har använts i århundraden och av olika religiösa sekter, finns det många olika versioner av dem. De har inkluderat olika kombinationer av information och lärorika texter och har översatts till många olika språk. Breviarier har tryckts i mycket utsmyckade, väldesignade versioner; de har också funnits i de enklaste formaten. Trots de många olika versionerna av breviariet har deras allmänna syfte att erbjuda information om grundläggande religiösa sedvänjor förblivit detsamma.