John Hancock var en tidig amerikansk politiker och undertecknare av USA:s självständighetsförklaring. Hans var den första signaturen på dokumentet, den största signaturen och den mest läsbara. Ur detta utvecklades det idiomatiska uttrycket ”att ge din John Hancock”, vilket helt enkelt betyder att signera ditt namn till något. Frasen används i hela USA och kan appliceras på praktiskt taget allt som kräver en signatur.
Självständighetsförklaringen, utarbetad av Thomas Jefferson 1776, var det dokument med vilket det nybildade Amerikas förenta stater formellt hävdade sin självständighet från England och, specifikt, från kungens styre av England. I den sammanfattade Jefferson de klagomål som drev utbrytningen och beskrev kortfattat de rättigheter som landet hade för avsikt att anta som en fri och oberoende enhet. Det var föregångaren till på varandra följande dokument, inklusive Förenta staternas konstitution.
Dokumentet undertecknades av 56 amerikanska dignitärer. Dessa inkluderade Jefferson och Hancock, tillsammans med Benjamin Franklin, John Adams, Edward Rutledge och Samuel Chase. John Hancock var den första att skriva på; hans signatur visas högst upp i mitten av signaturbanken. Inte bara är hans signatur större, hans handstil är betydligt mer utsmyckad och prålig än någon annan på dokumentet.
Undertecknarna av deklarationen inkluderade de från Georgia, North Carolina, South Carolina, Massachusetts, Maryland, Virginia, Pennsylvania, Delaware, New York, New Jersey, New Hampshire, Rhode Island och Connecticut. John Hancock var en av fem undertecknare från Massachusetts, men hans signatur verkar skild från sina medstatsmän på grund av sättet han valde att underteckna. Det sägs att storleken på signaturen var ett avsiktligt meddelande från Hancock till kungen.
Hancock var medlem av Boston-församlingen och delegat till och president för provinskongressen i Massachusetts. Han valdes in i den kontinentala kongressen och valdes också till ordförande för den organisationen. Han var medlem av Massachusetts Constitutional Convention och tjänade som guvernör i Massachusetts fram till sin död.
Så småningom gav distinktionen av Hancocks signatur på självständighetsförklaringen upphov till frasen ”att ge din John Hancock.” En person kan bli ombedd att göra det när han undertecknar ett dokument, oavsett om det är ett formellt kontrakt eller ett kreditkortskvitto. Termen ”John Hancock” kan användas omväxlande med ”signatur” eller ”autograf”. En liknande eufemism ber en person att ge sin ”John Henry”.