En merism är en talfigur där något beskrivs genom att räkna upp flera av dess olika egenskaper eller komponenter. Merismer indikerar ofta fullständighet. De är också vanligtvis konventionella fraser, som återanvänds på samma sätt av de flesta engelsktalande. Exempel på vanliga engelska merismer inkluderar ”hook, line och sinker” och ”high and low.”
En merism tjänar till att definiera en helhet genom att beskriva några eller alla dess delar. Det finns två primära metoder för att åstadkomma detta. Den första är att beskriva två kontrasterande ytterligheter. Till exempel beskriver merismen ”ung och gammal” hela befolkningen; om någon hävdar att en produkt kommer att tilltala ”ung och gammal”, gör han påståendet att produkten kommer att tilltala alla. På samma sätt, om någon vill förmedla att hon har genomsökt ett helt område, kan hon använda uttrycket ”sökt högt och lågt”, som använder två kontrasterande ytterligheter för att definiera helheten.
Den andra vanliga typen av merism är en där ett antal delar av en sak, även om inte nödvändigtvis alla, används för att beteckna helheten. Ett klassiskt exempel på detta är uttrycket ”lås, lager och pipa”, som ursprungligen syftade på delar av en pistol. Det hänvisar nu till hela objektet. Ett liknande uttryck, ”krok, lina och sänke” hänvisar till delarna av en fiskelina. ”Han svalde den krok, lina och sänk” betyder ”han svalde den helt.”
Merismer är vanliga fraser på engelska och upprepas nästan alltid i ett identiskt format. För att återgå till exemplet med ”lock, stock and barrel”, skulle det vara ovanligt för en engelsktalande att säga ”stock, lock och barrel” eller ”barrel, stock och lock.” På samma sätt söker folk ”högt och lågt”, inte ”lågt och högt”, och det är mycket vanligare att en folkmassa tilltalas som ”damer och herrar” än ”herrar och damer.”
Merismer är ett vanligt inslag i juridiskt skrivande, där de ofta kommer från termer som tidigare haft distinkta betydelser men inte längre har det. Exempel på juridiska merismer inkluderar ”sista vilja och testamente.” Merismer är också vanliga retoriska grepp i Bibeln, där till exempel frasen ”himlen och jorden” betecknar hela skapelsen.
Ordet ”merism” kommer från en grekisk rot, ”merismos”, som betyder ”delning” eller ”uppdelning”. Som ett resultat har ordet en alternativ betydelse. Inom biologin beskriver merism upprepningen av liknande delar av en organism, såsom det upprepade mönstret av fjäll på fisk. Att klassificera djur genom att räkna dessa återkommande egenskaper kallas meristik.