Många människor undrar vad som händer med plastförpackningarna som de lämnar in i återvinningen vid trottoarkanten, tar med sig till inlösencenter eller släpper i papperskorgar i klassrum och kontor över hela världen. Plaståtervinningsprocessen kräver flera steg för att förvandla kasserad plast till nya produkter. En sak som folk bör vara medvetna om när de tänker på den här processen är att plasten vanligtvis är nedströms. Med andra ord, istället för att förvandla gamla yoghurtbehållare till nya yoghurtbehållare, används materialet från originalbehållaren för att göra en annan typ av produkt, eftersom den inte kan användas på samma sätt två gånger.
Det första steget är att sortera ut de olika typerna av återvinningsbara produkter på en återvinningsanläggning. Många regioner använder enstaka återvinning, där alla föremål samlas in på en gång, så först är det nödvändigt att skilja ut grundläggande kategorier som papper, plast och metaller. Därefter måste plasten sorteras för återvinning.
Vid sortering delas plast in efter typ. Vissa anläggningar kommer bara att bearbeta vissa typer av produkter, vilket innebär att föremål som de inte kan hantera kan säljas till en annan anläggning som kan hantera dem, eller läggas på en deponi, beroende på företagets policy. Konsumenter som är oroliga för huruvida deras plast kommer att återvinnas eller inte, kanske vill fråga sitt återvinningsföretag om vad de gör med föremål som de inte kan bearbeta.
Efter sortering mals plasten till flis eller flingor. Vid det här laget är det vanligtvis blandat med många föroreningar, inklusive bitar av etiketter, bitar av materialet som plasten en gång höll i och så vidare. Som ett resultat måste den tvättas i ett bad som får plasten ren, innan den torkas och sedan smälts. När det väl har smält formas materialet till pellets som kallas nurdles.
Nudlarna kan användas som råmaterial för andra tillverkningsprocesser. Till exempel kan de omvandlas till fibrer för att göra produkter som konstgjord fleece, eller de kan bearbetas till konstruerade träprodukter, användas för att göra mattor och användas i produktionen av produkter som golvmattor och kakel. Företag som vill använda återvunnen plast kan köpa dessa pellets i lastbil för olika applikationer.
Återvinning av plast är inte enkelt. Ett problem är att färgämnen kan förorena materialet, vilket gör det svårt och ibland omöjligt att återvinna. Plast kan också vara förorenad med föroreningar som tungmetaller, läkemedel och bitar av biologiskt nedbrytbar plast som av misstag blandas in med föremål gjorda av petroleum. Återvinningsföretag försöker identifiera dessa föroreningar innan de förorenar en hel batch, men detta är inte alltid möjligt.
Även om återvinning definitivt är en bra sak att göra, minskar det inte nödvändigtvis efterfrågan på jungfrulig plast. Produkter gjorda av ny plast kan vanligtvis inte tillverkas av återvunnet material. Återvinning av plast minskar dock efterfrågan på andra resurser. Till exempel, genom att göra tekniskt virke med plast, är det möjligt att rädda träd.