Den exakta rollen av sex i reklam kan diskuteras, men de flesta människor, inklusive branschexperter, håller med om att att få uppmärksamhet från produktens målgrupp är, eller borde vara, dess primära mål. All effektiv reklam måste fånga uppmärksamheten hos målmarknaden för att få fram ett budskap. Även om sex i reklam kan vara kontroversiellt eller osmakligt, kan det också presenteras intelligent och smakfullt. Men det finns också argumentet att annonser som innehåller osmakliga sexuella bilder är vanligare än reklam med smakfull sexappeal. Många som inte håller med om erotiska bilder i reklam påpekar vidare att det finns negativa samhälleliga konsekvenser.
Såväl annonser som tv-program, filmer och andra former av media som endast framställer smala, attraktiva kvinnor som önskvärda eller socialt acceptabla har i vissa psykologiska studier visat sig påverka kroppsbilden hos tonårsflickor. Vissa experter på mental hälsa hävdar att sjukdomar som anorexia nervosa, där en person har en orealistisk bild av att vara överviktig och använder svälttaktik, förvärras ytterligare av sex i reklam eftersom fokus tenderar att vara en skildring av smala kvinnor som den enda önskvärda kvinnor. Ett annat bekymmer är sexuell objektifiering. Till exempel känner vissa människor att reklams fokus på attraktiva människor framställer dem som objekt att önska snarare än människor som ska respekteras.
De som försvarar användningen av sexappeal i reklam påpekar ofta att det är samhället som helhet som tenderar att betrakta vältränade, smala människor som de mest attraktiva; marknadsundersökningar bekräftar bara detta. Enligt detta resonemang, eftersom effektiv marknadsföring är baserad på en förståelse för målmarknadens önskemål och behov för att framgångsrikt sälja produkter till den, är sex i reklam ibland nödvändigt. Reklamlagar och -standarder reglerar och begränsar ofta omfattningen av erotiska bilder som kan visas i annonser. Copywriters och designers måste skapa annonser som uppfyller tryckreglerna och sändningsstandarder. Explicit nakenhet i reklam är inte tillåtet i många länder, även om vissa europeiska länder är kända för att vara mer slappa.
Nordamerikanska TV-ölreklamer innehåller ofta lättklädda unga kvinnor för att tilltala deras mestadels manliga målmarknad. Sport och utomhusaktiviteter som camping är andra teman i dessa reklamfilmer eftersom de också representerar produktens målgrupps intressen. Reklam för produkter som kvinnor köper oftare tenderar att innehålla en mycket annorlunda, mer romantisk användning av sex i reklam. Till exempel, en serie framgångsrika tv-reklamer för produkten I Can’t Believe It’s Not Butter innehöll den bar överkropp, muskulösa, flytande håriga omslagsmodellen Fabio.