Ordleken är en populär form av ordlek där ett ord ersätts med ett liknande ord för humoristisk effekt. Ordlekens roll i litteraturen går tillbaka tusentals år och omfattar många antika och moderna språk. Vissa människor avskyr ordlekar, som ofta beskrivs som ”den lägsta formen av humor.” Trots detta har många stora författare använt ordvitsar i litteraturen, inklusive Shakespeare, Oscar Wilde och James Joyce. De kan användas för komisk relief, som ett sätt att dölja ett skämt eller förolämpning, eller som en del av en bredare strategi för kreativ språkanvändning.
Ordlekar finns inspelade i de tidigaste formerna av skriftspråk, inklusive egyptiska hieroglyfer och kilskriftsskriften från forntida Sumer. Detta tyder på att ordspel är en mycket gammal konstform. Ordlekar i litteraturen kallas ibland paronomasia, den antika grekiska termen som betyder ”ordlek”. En equivoque involverar ett ord med två separata betydelser, till exempel ”honung”, som kan vara en mat eller en term av kärlek. Om en ordvits innebär ett utbyte av equivoque mellan två karaktärer kallas det en asteismus.
En av de mest ökända användare av ordlekar i litteraturen var Shakespeare. I Romeo och Julia får han den döende Mercutio att säga: ”I morgon… ska du hitta en gravman för mig.” Det berömda citatet från Richard III, ”Nu är vintern för vårt missnöje”, fortsätter, ”Gjorde en strålande sommar av denna sol i York.” Detta är en tredubbel ordlek, eller sammansatt ordlek, eftersom ”solen” är hertigen av Yorks son, vars emblem var en solstrålning. Av en räkning använde Shakespeare tusentals ordlekar genom sina pjäser och dikter.
Alla var inte roade. I en bok om Shakespeare beklagade den inflytelserika 18-talsforskaren och författaren Samuel Johnson Bardens frekventa användning av ordlekar. En annan kritiker av ordvitsar i litteraturen var 17-talets poetpristagare John Dryden, som kan ha varit den förste att kalla ordvitsar ”den lägsta formen av kvickhet”. Till och med den amerikanske författaren Ambrose Bierce, som var känd för sin bitande kvickhet, medgav att ”visa män böjer sig” för att göra ordlekar, medan ”dårar aspirerar” på dem.
Ändå är användningen av ordvitsar i litteraturen utbredd och inkluderar några av de finaste ordsmedarna i det engelska språket. Vladimir Nabokov, en mästare i både rysk och engelsk litteratur, använde ofta ordlekar och andra ordspel, vilket gav hans verk djupare nivåer av textmässig betydelse. Denna sorts litterära knep användes av senare författare som Thomas Pynchon och Alan Moore. Liksom Nabokov tyckte James Joyce om att skapa nya ord genom att bryta ner eller kombinera befintliga ord och leka med deras konstruktion, eller etymologi. Joyce kallade denna praxis ”etym-krossning”.