En ordlek, eller paronomasia, är en typ av ordlek där ett ord används för att antyda en homofon – ett ord med liknande ljud men annan betydelse. Ordlekar anses ibland vara en ”låg” form av humor, som kan inspirera till ett flin eller ett stön, men har liten potential för att utforska de djupare betydelserna i språket. I verkligheten har dock ordvitsar i poesi en mängd olika användningsområden och kan vara ganska djupgående. Ordlekar i poesi kan användas för en rent komisk effekt, men kan också förmedla en känsla av mörk ironi.
Många engelska poeter från 17-talet utforskade användningen av ordlekar för snett effekt. John Donne, till exempel, lekte ofta med betydelsen av sitt eget efternamn, som uttalas på samma sätt som det engelska ordet ”done”, och hans fru Annes flicknamn, som var More. Denna enradiga dikt förmedlar svårigheten under de första åren av hans äktenskap: ”John Donne, Anne Donne, Undone.” Även om det finns en viss skevhet i upprepningen av ljud, är den övergripande effekten en av förtvivlan snarare än humor.
William Shakespeare är kanske den mest kända punstern i engelsk litteratur, och använder ordlekar i poesi som sträcker sig från elak till fånig till allvarlig – ofta allt i samma verk. Hans maniska, ordleksälskande karaktär Hamlet, till exempel, säger till Ophelia i en scen: ”Få dig till ett nunnekloster!” Ordet ”nunnkloster” i den här meningen kan betyda antingen ”kloster” eller en nu föråldrad betydelse för ”bordell”. Även om en modern publik kanske missar denna ordvits, skulle Shakespeares ursprungliga publik ha hört all den bitande ironin i en replik som kortfattat fångar Hamlets ilska och tunt beslöjade önskan att såra Ophelia. Samma pjäs använder också ordlekar för att utforska teman om död och sexualitet, vilket motsäger idén att ordlekar inte kan ha betydelse utöver djupet av grundläggande ordlek.
I moderna skrifter används ordlekar i poesi dock oftare som en form av komedi, särskilt i den poetiska formen av limericken, en femradig dikt skriven i en sing-song meter. Den tidiga 20-talspoeten Carolyn Wells skrev en limerick som avslutas med raden ”To tutor two tooters to toot”, som använder ljudarbete för att spela på homofonparet ”tutor” – för att lära ut och ”tooter” – någon som spelar en musik instrument. Ofta är dock ordlekarna i en limerick inte fullt så oskyldiga, eftersom de spelar på de många engelska eufemismerna för kroppsdelar och sexuella handlingar. En otrevlig limerickdikt kan till exempel använda ordet ”kom” för att hänvisa både till någon som bokstavligen anländer någonstans såväl som till sexuellt klimax.