The Theatre of the Absurd var en teaterrörelse från mitten av 20-talet som började som en reaktion på realismens strukturerade format. Absurdistiska pjäser ignorerade formella konventioner, som enhet av tid och handling, och ignorerade ofta komplicerade karaktärer till förmån för arketypiska eller metaforiska figurer. Teaterkritikern Martin Esslin pekade i sina essäer om absurdism ut flera fundamentalt absurdistiska dramatiker inklusive Samuel Beckett, Harold Pinter, Eugene Ionesco, Arthur Adamov och Jean Genet.
Samuel Beckett är kanske den mest kända av de absurdistiska dramatikerna. Beckett, född 1906 och uppvuxen i Irland, gick på Trinity College i Dublin och tillbringade flera år som engelsklärare och litteraturkritiker. Efter andra världskriget, där han tjänstgjorde som medlem av det franska motståndet, började Beckett skriva pjäser. Två av hans verk, Waiting For Godot och Endgame är utan tvekan de mest kända och oftast producerade absurdistiska pjäserna. Beckett-pjäser kännetecknas av minimalistiska scenografier och kostymer, repetitiv dialog och intriger som inte leder någonstans.
Liksom Beckett började Eugene Ionesco inte skriva pjäser förrän sent i karriären. Han skrev poesi och litteraturkritik innan han skrev sin första enaktars absurdistiska pjäs, Den kala sopranen, 1948. Av de absurdistiska dramatikerna är Ionesco mest känd för sin användning av nonsensord och ramsor. Han använde språket för att skapa rytmiska mönster, trots den totala osammanhängande betydelsen. Flera av Ionescos pjäser använder samma karaktär, som heter Berenger, som framträder som en allmanshjälte i Rhinoceros, The Killer och Exit The King.
Arthur Adamov citeras som att han inte var helt säker på varför han skrev pjäser överhuvudtaget. Även om Adamov karakteriserades som en av de främsta absurdistiska dramatikerna, var han en elev av den surrealistiska rörelsen och studerade mycket dramatiker August Strindberg och Bertolt Brecht. Hans pjäser, som inkluderar La Parodie (1947), Le Professeur Taranne och Ping-Pong (1953), utspelar sig ofta i miljöer direkt inspirerade av hans drömmar. Adamov dog 1970 efter en oavsiktlig överdos av barbiturater.
Den första av de absurdistiska dramatiker som fick sitt verk allmänt producerat i USA var Jean Genet. Efter en barndom i fosterhem, ett kort fängelsestraff och flera år som tjuv och prostituerad, övergick Genet till att skriva skönlitteratur och pjäser. Hans absurdistiska pjäser kännetecknas av teman om social orättvisa, förhållandet mellan tyranner och dem de förtrycker, och öppen homosexualitet. Hans tredje pjäs The Blacks sattes upp i New York 1961 och var den längsta pågående, icke-musikaliska off-Broadway-produktionen på årtiondet. I originalrollen fanns flera kända skådespelare, inklusive Maya Angelou, James Earl Jones och Roscoe Lee Brown.
I senare skrifter om Theatre of the Absurd lade Martin Essin till en femte författare, Harold Pinter, som en av de främsta absurdistiska dramatikerna. Harold Pinter föddes 1930 och började arbeta som skådespelare och författare på 1950-talet. Pinters absurdistiska pjäser, inklusive The Birthday Party och The Caretaker, är kända för användningen av manusindikerade pauser, ofta mitt i en mening eller tanke. Ofta pausar alla karaktärer och lämnar scenen tyst under en obestämd tid. Vissa kritiker tror att det i Pinters verk finns två distinkta pjäser, den verbala och den ickeverbala, och att det som karaktärerna inte säger är lika viktigt som vad de säger.
Essin pekade ut flera efterföljande verk som klassificeras som absurdism, men dessa tenderar att vara enastående pjäser av en författare som inte i första hand arbetar inom genren. Valclev Havel, Tom Stoppard och Edward Albee har alla pjäser som anses följa absurdistiska principer. De sanna absurdistiska dramatikerna utmärker sig genom sin frekventa eller ständiga användning av formen under hela sitt arbete, med de fem som listas ovan som allmänt anses av experter ge de bästa exemplen på genren.