Etylalkohol, eller etanol, är en form av alkohol som används som bränsle eller bränsletillsats. Det talas ofta om att det är ett miljövänligt alternativ till petroleumbaserade produkter som bensin. Anledningen till att det anses grönare beror på etanolens utsläpp jämfört med utsläppen från petroleumbaserade bränslen. Etanolutsläpp är generellt sett mindre giftiga än bensinutsläpp, särskilt när alkoholen används i sin renaste form.
Etanolutsläpp vid förbränning anses vara miljövänligt. Detta innebär att när etylalkohol används som bränsle skadar de resulterande avfallsprodukterna inte miljön nämnvärt. Etanol som används för förbränning leder till produktion av koldioxid och vatten. Vatten är ett nyttigt ämne som är nödvändigt för livet. Koldioxid är en vanlig gas som andas ut av djur under andning. Det bör noteras att koldioxid anses vara en växthusgas, vilket innebär att stora mängder av den kommer in i atmosfären kan resultera i global uppvärmning. Eftersom petroleumbaserade bränsleutsläpp både är giftigare och även innehåller koldioxid, ignoreras ofta de eventuella miljöpåverkan från etanolförbränning.
Kemiskt sett är etanolutsläpp från förbränning mycket lätt att förstå. Etylalkohol har molekylformeln C2H5OH. Den reagerar med en liten mängd energi och sex syremolekyler (3O2) för att producera värme (energi), två koldioxidmolekyler (2CO2) och 3 vattenmolekyler (3H2O).
Etanolutsläppen är inte begränsade till bränsleförbränning – de kan även inkludera etanolproduktion. Etylalkohol framställs främst genom jäsning. Under jäsningens anaeroba skede metaboliserar jäst socker och producerar etylalkohol och koldioxid. Kemiskt förvandlar jästen socker (C6H12O6) till två etanolmolekyler (2C2H5OH) och 2 koldioxidmolekyler (2CO2) efter olika reaktioner. Vissa organisationer inkluderar också utsläppen från jordbruksutrustning som används för att skörda de grödor som är involverade i jäsningen, även om dessa kan variera beroende på vilken maskin som används.
Etylalkohol kan också förändra utsläppen av petroleumbränslen när det används som tillsats. Bensin blandad med etanol kallas blandbränsle. Blandat bränsle är vanligt i USA, där det rutinmässigt säljs i 10 % till 15 % etanolblandningar. Etanolen fungerar som ett oxygenat, vilket minskar många farliga bensinförbränningsutsläpp som kolmonoxid. Blandade bränslen har dock visat sig ha något ökade halter av kväveoxider och aldehyder i sina utsläpp. Dessa något ökade halter anses dock vara mycket mindre farliga än halterna av toxiner i icke-blandade bränslen.