Ett påssjukeutbrott orsakas av en kombination av två faktorer: sjukdomens natur och bristande immunisering. Påssjuka är mycket smittsamt och kan lätt spridas från person till person. Om ett område har en stor befolkning av icke-vaccinerade personer är det mer sannolikt att ett påssjukeutbrott inträffar. Utbrott förekommer normalt hos barn under 12 år.
Påssjuka orsakar vanligtvis svullnad i spottkörtlarna, men i sällsynta fall är det känt att det också påverkar det centrala nervsystemet, bukspottkörteln och testiklarna. De som är infekterade med påssjuka rekommenderas att dricka vätska och applicera varma eller kalla förpackningar på de svullna körtlarna. Viruset åtföljs ofta av feber, och en smittad person kommer att vara sjuk i upp till 10 dagar. En enkel undersökning av det svullna området är vanligtvis allt en läkare behöver för att diagnostisera påssjuka, men ett blodprov kan göras för att utesluta andra sjukdomar.
Som en virussjukdom är påssjuka mycket smittsam. Det sprider sig i fuktiga vätskor, ungefär som influensa eller förkylning, och en person som är infekterad med påssjuka kan överföra den till en annan person genom att nysa eller hosta på den personen. Sjukdomen är mest smittsam under den första veckan av symtom, men en infekterad individ kommer inte att ha symtom på cirka 16 dagar. Ibland uppträder inte symtomen på nästan en månad. Redan innan en person börjar må dåligt är de smittsamma och kan sprida sjukdomen till andra.
Påssjukevaccinet introducerades på 1960-talet. Det är den bästa metoden för att förhindra ett påssjukeutbrott. Även om individer som har haft påssjuka är immuna mot påssjuka, är vaccinet en mindre smärtsam metod att immunisera. Påssjukevaccinet måste administreras två gånger för att vara effektivt. De flesta får vaccinet när de är ett år gamla och igen mellan fyra och sex års ålder.
I början av 2000-talet antogs en hypotes att vaccinet mot påssjuka var kopplat till autism, och många föräldrar vägrade att vaccinera sina barn med immuniseringen mot påssjuka, mässling och röda hund (MMR). Under de följande åren skedde en ökning av antalet fall av påssjukeutbrott. Ytterligare forskning fann inget avgörande samband mellan MMR-vaccinet och autism.